Бегло проверяя работу всех систем, ручных и ножных усилителей, командир «Чёрных Ангелов» не забывал поглядывать на своего напарника. А тот стоял, чуть отставив левую ногу в сторону, прикрыв глаза, опираясь ладонями на рукоять своей чудовищной секиры, и что-то шептал, то и дело, облизывая тыльные стороны своих перчаток. Лёгкие волны, пробегавшие при этом по странному облачению ха-тЭнга, будто успокаивали своего хозяина, улыбающегося в ответ. Грубые черты, которые, похоже, передались не по наследству, а рубились когда-то тем самым топором, трескались рваными складками на лице и свирепая мина, украшенная вдобавок ко всему чёрно-красными полосками татуировок, казалась уже не такой пугающей. «Смотри ты, вроде как договаривается!», — удивился Воевода, а его кажется, услышали…

— Я не договариваюсь, а прошу защиты, — Дан-но-Таур кивнул фигуре закованной в антрацитовые латы, подтверждая тем самым, что он не ослышался и натянул на себя бычью маску. Края шлема тут же срослись с панцирем в единое целое. Перед человеком застыло кошмарное видение — огромное рогатое существо, стоящее на задних лапах. Впрочем, этот образ он уже видел на болоте, но там всё скрашивалось расстоянием, активными действиями и воспринималось совсем не так. Здесь же, в шаговой доступности, превращение оказалось весьма эффектным. Землянина даже дрожь пробрала, а в памяти зашевелились какие-то размытые воспоминания не то давних историй, не то сказок, связанных с жутким перевоплощением напарника, но Тим отогнал ненужные мысли. Не к месту и ни ко времени они возникли в голове. Сейчас не об этом надо было думать. Впрочем, уже через несколько прыжков по каменным верхушкам стало и впрямь не до того…

Длинное мясистое щупальце выметнулось со стороны ха-тЭнга, но врасплох того не застало. Гигантская секира встретила выпад одним из своих лезвий и отсекла буро-коричневый отросток одним ударом. Его владелец, прятавшийся где-то внизу, рассерженно зашипел.

— Каменные каракатицы, — невозмутимо прокомментировал Дан-но-Таур. — Охотятся обычно стаями. Скалы — это их вотчина, под них же и маскируются. Если заметишь под ногами булыгу, отличающуюся по цвету от окружающего, туда лучше не наступай…

Продолжить ему не дали. Теперь уже два живых хлыста выстрелили из чёрных провалов, причём с разных направлений. Но хозяина двулезвийного топора это обстоятельство, похоже, не смутило ни на грамм. Казалось, он предвидел молниеносные выпады прячущихся между скалами охотников и, крутанув над головой своё страшное оружие, встретил их широким быстрым движением. В итоге, острая сталь пресекла и эти попытки.

— Голодные, а теперь ещё и злые! — констатировал гигант. — Надо двигаться и уходить отсюда, иначе набегут, можем не справиться, — и, глянув сначала на Воеводу, а потом в расщелину себе под ноги, закончил. — Туда лучше не падать — там смерть!

Они шли вниз по ущелью, страхуя друг друга от ударов невидимых монстров, стараясь покинуть это место как можно скорее. Постепенно одна из стен отодвигалась всё дальше в сторону, а огромные куски твёрдой породы под ногами становились меньше, кое-где переходя уже просто в каменные завалы и бугры. До чистых ровных участков оставалось рукой подать, да и атаки нападающих как-то скисли, по крайней мере, последних несколько десятков шагов их вовсе не беспокоили. Данное обстоятельство не могло не радовать, но ха-тЭнг не расслаблялся, будто ждал чего.

И не обманулся в предчувствии…

Исполинский спрут, взметая кучи песка, мелкой крошки и пыли выбрался на поверхность, перегородив собой проход. Гладкая серо-песочная кожа волнами колыхалась при каждом его движении. Брёвноподобные щупальца с зазубринами и шипами нервно вздрагивали, оставляя на твёрдой поверхности борозды, как в податливой глине, походя, превращая здоровенные обломки в щебень. Туша совершенно невообразимых размеров заполнила почти всё свободное пространство. Стало понятно, почему на подходах к этому месту активность его соплеменников спала.

— О-оо, Стенодав, время идёт, и ты стал ещё больше! Молодые тауры давно не тропили Долину Слёз, и просто обойти твоё убежище теперь вряд ли получится, — настороженно зарокотал Дан-но-Таур, выступая чуть вперёд, и шёпотом добавил. — Как там тебя… стань позади!

Последние слова он адресовал, конечно же, землянину, но проследить за их выполнением времени у него уже не было. Один из отростков стремительно атаковал ха-тЭнга, который в последний момент сумел увернуться и даже пустил в ход свою секиру. Правда, в отличие от предыдущих ударов, весьма результативных в борьбе с экземплярами поменьше, для этой громадины касание топора отточенного, словно лезвие бритвы, было не столь эффективным. Длинное рассечение развалилось в разные стороны нежно-розовыми краями, которые тут же заполнились мутно-белёсой слизью, разлетевшейся вокруг целым веером брызг, да и только.

— Напарник! — прогремело, отбиваясь от стен ущелья предупреждение таура. — Держись подальше от его крови. Для тебя это верная смерть!

Тем временем выпады чудовища повторились ещё и ещё, с каждым разом становясь всё опаснее, итог оставался же прежним: двигаться вперёд не представлялось никакой возможности, а убить его было не так просто. Откуда-то сверху, наверное, оттуда, где располагались смотровые площадки, долетел горестный вздох наблюдателей не сумевших сдержать своих эмоций. Для них ситуация была понятной… Дан-но-Таур пока отвлекал на себя многоногую гигантскую тварь, нанося своим оружием ощутимые для неё, но не смертельные порезы. Каждый удачный выпад сопровождался раздражённым клёкотом Стенодава, но на скорое окончание схватки можно было не рассчитывать. Разве что до первой ошибки отважного бойца или до того момента, когда ему удастся подобраться к жизненно важным органам чудовища…

— Что вы делаете в таких случаях? — человеческий голос усиленный внешними резонаторами, встроенными в шлем хорошо был слышен, впрочем, как и громоподобный ответ танцующего под ударами гигантской каракатицы ха-тЭнга:

— Либо идём дальше, либо умираем!

— Идти нам не дают, — пробубнил Воевода, целясь из «Бульдозера». — А на тот свет я ещё успею.

Заряд мини-пушки впечатался в монстра как нельзя вовремя. Сухопутный моллюск навис над своим соперником умело орудуя длинными щупальцами и почти лишил того возможности маневрировать, а уж тем более отступать. Ещё мгновение и гороподобная масса обрушилась бы на бойца расплющив того под собой.

Но…

Опала к его ногам целым облаком раскалённого пепла.