Уточнив у Воеводы на счёт его готовности и получив положительный ответ, в том числе, по снаряжению, как выяснилось, у «Чёрных Ангелов» всё было с собой, к испытанию предложили приступить немедленно. Кстати, это обстоятельство поначалу гостей очень серьёзно напрягло. Перед тем как войти в крепость у них не потребовали сдать или хотя бы разрядить оружие. Вывод напрашивался сам собой — их не боялись! Не пренебрегали, но и не ползали на коленях. Притом, что людям довелось увидеть на первоначальном этапе что-то типа продвинутого средневековья, их по идее должны были встречать как в далёких земных преданиях, словно Богов сошедших с небес…

Тем не менее, местные спины держали прямо, огнестрельному оружию не удивлялись и вообще вели себя чересчур самоуверенно. Собственно, по этой причине Тим и настоял на проверке, чтобы показать аборигенам мощь Земли… и в ближнем бою тоже.

— А что, — снова вмешался в разговор осмелевший Мугамба. — Инструкций о поведении на тропинке не будет?

— На тропинке? — усмехнулся кто-то из тауров. — Нет, так как бесполезно. Дорога каждый раз неповторима. И осилить её можно только импровизируя… на ходу.

— Н-но, — теперь уже не выдержал Игуана. — Какие-то характерные особенности там же есть: к чему готовиться, чего ожидать?

— Для этого туда и идёт один из нас, чтобы попытаться предупредить и помочь. Это исключение из правил в виду того, что вы не знаете, с чем столкнётесь.

— Командир, извини, конечно, — пробурчал масай. — Но данная затея мне лично нравится всё меньше и меньше. Одна надежда на страховку…

— Страховку? — удивился тот из ха-тЭнгов, который шёл в напарниках у землянина. — Её не будет!

— Как это? — возмутился африканец.

— Дорогу на Эпике проходят самостоятельно… чтобы заслужить уважение в жизни, либо в смерти.

Молчавший до этого поводырь «Церберов» согласно кивнул и закончил обсуждение своего поступка самым решительным образом:

— Все всё слышали?

Узкий каньон с высокими обрывистыми стенами мало походил на инженерное строение под названием «дорога». Нагромождение валунов всевозможных размеров правильнее было бы именовать каменными джунглями. И перед тем как в него нырнуть Дан-но-Таур счёл своим долгом предупредить напарника:

— Идём так, чтобы видеть друг друга, предельно внимательно и собранно. Забудь про разговоры с друзьями, а лучше отключись от общения, чтоб не мешали. Высоко на смотровых площадках будут наши воины, но помощи от них не жди, они только наблюдают. Чтобы ты не увидел и мимо чего не проходил, сначала убедись, что оно безвредно или умерщвлено тобой, а потом двигайся дальше. Моё объяснение понятно?

— Тактика «мёртвой земли»?

— Если вы так называете это, пускай будет мёртвая, но у нас кое-где убивают даже камни…

— Хех! — Тим усмехнулся, опуская забрало. — Как далеко идти и что делать в исключительных ситуациях?

— По-вашему мы будем заняты чуть больше тридцати минут. Наша цель — Фиолетовая скала, мимо неё не пройдёшь, а на вторую часть вопроса мне трудно дать ответ, — ха-тЭнг пожал плечами. — Делай так, как считаешь нужным.

Воевода кивнул, соглашаясь и принимая условия. Активировал броню, выдернул из ножных правых зажимов вибротесак плотоядно загудевший у него в ладони, а левой рукой потянул из-за спины ручное штурмовое ружьё. Десятизарядная мини-пушка била недалеко, но уж если её снаряд достигал цели, межатомные связи в результате реакции взаимораспада, превращали противника в пыль. «Бульдозер» как любовно называли его «Церберы» работал одинаково хорошо и с органикой, и с неодушевлёнными предметами сметая всё на своём пути и цены ему не было! Но… любое волшебство когда-то заканчивается. Конкретно это чудодейство — после пятидесятого выстрела. Пять обойм шли в автоматической сцепке с зарядником, а на перепрошивку уходило несколько часов, в том числе требовалась точная настройка системы на генотип стреляющего. Понятное дело, что огневая мощь штурмовика дублировалась. Вакуумные шашки и роторный пистолет-пулемёт, спрятанный в навесной кобуре с дум-пулями, которые рвали живую плоть в клочья были вполне эффективными и успешно решали задачи ближнего боя, но с «Бульдозером» не шли ни в какое сравнение.