В доме остаются Дамблдор, Снейп, Кингсли и несколько мракоборцев: они по-прежнему на кухне, поэтому я поднимаюсь в свою комнату. На середине кровати замечаю принесённые Кикимером вещи, которые прячу в чемодан, после чего забираюсь с ногами на широкий подоконник и, не зажигая свет, долго смотрю на город за окном, утопающий в белых снежных кружевах. Мысли неторопливо текут в голове, сменяясь сомнениями и опасениями, пока не обрываются коротким стуком в дверь.

- Артур вернётся к шести, - Снейп проходит в комнату и останавливается у противоположного края окна, а я смотрю на настенные часы: осталось всего пятьдесят минут. - Реддл велел мне последовать за вами. Он полагает, будет лучше, если «его человек» будет в стане врага.

- Волнительно всё это, - выдаю, не в состоянии найти более подходящую формулировку, которой удалось бы скрыть тот факт, что я напуган до чёртиков. Профессор молчит, поворачиваясь так, чтобы прижаться лопатками к стене и, слегка запрокинув голову, устремить взор на тёмный потолок. Волосы падают на его плечи, и будто кто-то невидимый толкает меня в спину, подговаривая на то, чтобы приблизиться. Сдавшись, опускаю ноги на пол, одновременно продвигаясь по подоконнику, что, конечно же, привлекает внимание Снейпа. Едва успеваю потянуть его на себя, как тут же блаженно закрываю глаза, потому что поцелуй случается немного раньше, чем я предполагал. Ничего не стоит профессору получить ведущую роль, да я и не претендую на преимущество, сразу приоткрывая рот и прогибаясь под ладонями, уверенно скользнувшими вниз по спине, - как обещание, как намёк на то, что всё повторится не раз, и не два. Так легко раствориться в ощущениях, забыв о проблемах, но у нас пока что нет такой роскоши. Мы оба понимаем это, поэтому Снейп отстраняется, у меня всё плывёт перед глазами ещё некоторое время, а душу греет одна-единственная мысль: ничего не потеряно. Я бы сказал, всё только начинается, но для этого нужно закончить одну историю с Реддлом, чтобы начать новую с другим человеком.

Артур возвращается за пять минут до срабатывания портключей: к тому моменту на кухне остаюсь лишь я, Снейп и Ремус, прибывший десятью минутами ранее.

- Он перенесёт вас в безопасное место неподалёку от дома Андромеды, отряд мракоборцев уже в Турине, - произносит Дамблдор, обводя нас серьёзным взглядом. - К сожалению, я не могу последовать за вами из-за одного дела, важность которого может сравниться с предстоящей операцией, и оно напрямую связано с моим другом Горацием.

В памяти всплывает недавно подслушанный разговор Альбуса и Люпина о том, что Слизнорт обещал поделиться с директором важными воспоминаниями. Любопытства внутри меня хоть отбавляй, но приходится усмирить его до лучших времён.

Круговерть портала выбрасывает прямо на скользкую брусчатку безлюдного переулка Парижа, и мы с удивлением обнаруживаем, что здесь, в отличие от Лондона, совсем нет снега. Правда, ветер такой же колючий, как дома, и пока я приподнимаю воротник куртки, из-за угла показывается Андромеда. Она манит нас рукой, быстро озираясь по сторонам, Люпин и Снейп ныряют в низкую каменную арку, я не отстаю от них, шагая вдоль улицы, и с интересом разглядываю близко стоящие друг к другу дома. Несколько прохожих встречаются прежде, чем Андромеда толкает тёмно-зеленую дверь, предлагая нам войти. Оказавшись в тепле, вытираю подошву кед о коврик, окидывая прихожую заинтересованным взором. Цветовая гамма стен и мебель создают атмосферу, чем-то напоминающую ту, что была свойственна дому Сириуса до пожара, разве что здесь гораздо больше света.

- Во сколько всё состоится? - Андромеда проводит нас по коридору в гостиную, где я вижу Сириуса. Он приветственно качает головой и едва заметно улыбается мне.

- В полночь по местному времени, - Снейп отдаёт волшебнице шкатулку с крестражами, которую она тут же прячет в тайник за картиной над каминной полкой, - какие у вас новости?

Присев на край дивана, обитого тёмно-коричневой кожей, я скольжу взглядом по стенам, восхищаясь утончённым вкусом представителей рода Блэков, хорошо знакомых с понятием роскоши, но не вычурности, и не лишённых чувства меры в пышности отделки и подборе дорогих материалов. Чего стоит один каминный портал, выполненный из розового мрамора, и роскошная хрустальная люстра, в кристаллах которой отражаются, приумножаясь, огни зажженных свечей.

- Мы были у Фламеля, - откликается Сириус, пока Андромеда накладывает чары на тайник, - сказать, что он - весьма своеобразный волшебник, значит, не сказать ничего. Мы побывали в его подземной лаборатории, спрятанной за семью дверями в самом сердце Парижа.

- Сложно описать словами то, что предстало взору, - Андромеда облокачивается на каминную полку, и её взгляд, устремившийся в недавние воспоминания, теряет концентрацию, - он прочитал послание Дамблдора и придумал, как нам помочь.

- Правда? - перемещаюсь на самый краешек сидения, нетерпеливо постукивая пальцами по коленям, и замечаю, с каким интересом распрямляются Снейп и Люпин.

- Спасение кроется здесь, - Сириус с улыбкой указывает на высокую глиняную амфору, стоящую в центре столика, к которой разом приковывается взгляд трёх пар глаз. - Оказывается, из философского камня можно изготовить не только Эликсир жизни. Внутри жидкая субстанция, обладающая способностью растворять все без исключения вещества и предметы. Она может обратить в жидкость камень, стекло - что угодно, полностью меняя физические и, что главное, магические свойства.

- Даже крестраж? - спрашивает Снейп с вполне ожидаемым недоверием в голосе.

- По сути, крестраж - часть души, заключённая в материальный предмет. Это, - Андромеда указывает на амфору, - способно расщепить сосуд и его содержимое на мельчайшие составляющие. Тогда крестраж не будет обладать прежней силой, и то, что от него осталось, можно будет уничтожить рядовым заклинанием.

- Других вариантов вам не предложили? - Ремус озадаченно потирает подбородок, хотя ответ очевиден.

- Не думаю, что Николас не проверял своё изобретение, - произносит Сириус, чем тут же зарабатывает пренебрежительное хмыканье Снейпа.

- Вряд ли он проверял его на крестражах, - профессор откидывается на спинку дивана, а на его лице появляется знакомое критичное выражение. - Если эта субстанция может растворить абсолютно любое вещество, почему амфора до сих пор цела?

Андромеда глубокомысленно усмехается и встряхивает копной волнистых волос, скользнув по фигуре Снейпа уважительным взглядом.