Одалия и Лэйша, не способные сопротивляться тягучей глубине голоса вампира, очарованно кивнули. Сидящие между ними человек и темная эльфийка оказались устойчивее. Кирвашь поежилась и инстинктивно придвинулась ближе к Шиду, который все же был из живой плоти и крови. Ученик демона наклонил голову, соглашаясь:

— Да. Скажи, как долго занял наш путь к Опорам мира?

— Во внутреннем мире — меньше трех биений твоего сердца, — Сагнант дернул за свешивающийся из-под потолка шнур, и вся карета ощутимо вздрогнула. Не дожидаясь дополнительных вопросов, он пояснил: — Время внутри и снаружи этой кареты течет по-разному. Путь в любую точку мира будет длиться мгновения для тех, кто снаружи. Для тех, кто внутри, пройдет от семи до восьми свечей, или две трети четверти, как привыкли измерять время ходящие днем.

Или два часа, если по часам Камертона, отметил про себя Шиду, невольно поглаживая левое предплечье. Скрытый рукавом широкий костяной браслет был одним из подарков наставника перед ритуалом. Три дара получил Шиду от демона перед расставанием. Один унизительный, один опасный, а один так, попользоваться… Вампир, пользуясь тем, что беседа уже завязалась, заметил:

— Все же старик Васару не приврал, когда говорил о тебе. Ты так спокоен, хотя и знаешь, с кем имеешь дело…

— Наставник заключил с тобой договор. Я не думаю, что хранитель Скрижалей Возмездия будет нарушать его.

— Не хранитель. Мы никак не называемся, лишь исполняем древнюю клятву. Да, ты прав, я не нарушу договор с Омегой. Кстати, утоли мое любопытство, куда направился он сам?

Шиду позавидовал Эскаре. Орчанка спокойно спала, положив голову на колени к Лэйше. В тайну нынешнего местопребывания демона были посвящены трое — сам Шиду, Эскара и Айшари. Но Айшари уже идет своим путем, и в новом облике общаться ей затруднительно. Зеленошкурая уснула почти сразу, как они отправились в путь, и до сих пор не просыпалась. А самого бывшего ученика палача уже начинали раздражать ненавязчивые попытки выспросить, где Омега. Или хотя бы уловить это из его мыслей. От усиливающегося с каждой попыткой давления на сознание невыносимо чесался нос.

— Наставник… временно устранился от активных действий в проявленном мире.

— Интересная позиция, — кивнул Сагнант, будто и не слышал этот ответ в пятый раз. — Однако, если у тебя будет возможность с ним связаться, передай ему, что вечно выжидать не выйдет. Его присутствие уже замечено, и будет лучше, если он начнет искать себе союзников. Тем более, если его тропы приведут его в земли Вечной Ночи.

Шиду промолчал. Во-первых, связаться с Омегой он не мог при всем желании. Эскара после ритуала сказала, что у нее нет уверенности в том, что все прошло как надо. Впрочем, это становилось очевидно после первого же брошенного на семидесятишестилетнюю орчанку взгляда. Во-вторых, будь Сагнант хоть трижды другом учителя Васару, рассказывать ему что-либо не было не малейшего желания. Еще отвлекало соседство с эльфийкой, которая, изо всех сил сопротивляясь очарованию вампира, прижималась все теснее. И удерживать «озерную гладь» становилось гораздо сложнее. Причем отодвинувшись от остроухой, Шиду неизбежно оказался бы прижат к Одалии… Которая тоже была источником головной боли. Уловив настроение молодого человека, Сагнант извлек откуда-то из сумрака расчерченную доску и две плошки с круглыми камешками:

— Время есть, а ты не расположен к беседе. Сыграем?

Ученик демона кивнул. Набор для игры повис в воздухе между ними и окутался слабым синеватым сиянием. Вампир взял горсть камешков и положил их на доску, прикрыв ладонью. Шиду прислушался. Потом взял и уверенно выложил один белый. Кирвашь, знакомая с правилами, несогласно покачала головой и толкнула молодого человека под локоть. Но тот ее проигнорировал. Сагнант поднял ладонь и быстрыми движениями перебрал свои — восемь черных.

— Ты ведь знал, что у меня четное количество, не так ли?

— Да. Первый ход не определяет преимущества. Я отдаю его тебе в благодарность за то, что не стал предлагать мне фору, — спокойно отозвался Шиду.

— Всего лишь год назад твой старый учитель похвастался мне, что ты играешь с ним вничью, имея фору в три камня. А Васару — сильнейший игрок из всех, кого я знаю. Но все же, — с тихим стуком первый черный камень занял свое место. Шиду моргнул — что-то в этом движении навело его на мысль, что вампир не выберет ни одну из известных ему стратегий, — я позволю себе не согласиться с тем, что первый ход не дает преимущества. Думаю, твой новый учитель согласился бы со мной.

Шиду потянулся к плошке с белыми камешками, прогоняя лишние мысли. В конце концов, пусть успех проведенного Омегой ритуала и вызывает сомнения, в данный момент это не имеет абсолютно никакого значения. Прошлое не изменишь, и принесенная извне зараза уже распространяется по миру.

Кирвашь тоскливо вздохнула — предстояло долгое и скучное ожидание. Правила игры она конечно знала, но нет никакого азарта наблюдать за чужой игрой, когда на кон ничего не поставлено.

— Да говорю же! Дракон! Он чего-то там, у леса, делал! Я бросился тревогу поднимать, а как повернулся — нет его! — молодой стражник с вытаращенными глазами то прижимал руки к груди, то показывал в сторону предполагаемого приземления дракона. На него злыми глазами смотрел разбуженный посреди ночи караул полночных ворот Лазурного Восхода. Быть бы излишне бдительному дозорному битым, но подошедший старшина спас его от расправы:

— Так, всем спокойно! Гонцов капитан уже отправил. Чтоб город до утра на ушах не стоял… Сказал, что как рассветет, поедем к лесу. И если там следов никаких не будет, то… — от озвученной им самим нецензурной угрозы бывалый служака смущенно кашлянул в кулак, — точные слова капитана, Манящей клянусь. А наш капитан слов на ветер не бросает. Так что, парень, если ты дурманом каким обожрался, — исполнившего на большом башенном горне сигнал тревоги стражника обнюхивали самые чуткие, но ни винного духа, ни запаха какого другого знакомого зелья не обнаружили, — сознайся лучше сразу. Мы тебя просто по-тихому придушим.