Глава первая

Незадолго до рассвета, где-то в горах, называемых Опорами Мира, прямо из прозрачного ночного воздуха соткался и въехал на заброшенную горную дорогу странного вида экипаж. Колеса большой, черно-красной с золотом кареты глухо стукнули о камень и бесшумно прокатились несколько шагов от ведущего в пустоту поворота. Запряжены в нее были четыре лошади, словно созданных из клокочущего мрака. Они раздраженно фыркали, полыхая алыми огнями глаз — им хотелось бежать дальше. Однако закутанный в серый плащ с глубоким капюшоном возница держал поводья стальной хваткой, не давая демоническим скакунам сорваться с места.

Бесшумно распахнулись двойные дверцы, и из непроглядного мрака кареты выпрыгнул темноволосый парень, одетый в порядком поношенный костюм междуводского охотника. Осмотревшись по сторонам, он снова наполовину скрылся в черноте экипажа, что-то там нашаривая. Поерзал, пытаясь ухватиться поудобнее, и, натужно закряхтев, вытащил на дорогу чучело гнедой лошади. Междуводец, заметно напрягаясь, протащил свою ношу чуть дальше по дороге, в лощину между скалами. Потом к гнедому чуду таксидермизма присоединилась серая в яблоках товарка. Юноша придирчиво осмотрел пару застывших в неподвижности скакунов и снова вернулся к карете. Вскоре свои места заняли несколько тюков с поклажей, лошадиная сбруя, две небольшие торбы с ячменем, и даже остатки костра — высыпанные в заранее выкопанную ямку обугленные поленья. Молодой человек почиркал кресалом и зажег слабый огонек, лениво затрещавший наполовину обглоданным деревом. Предпоследним в быстро развернутый лагерь был добавлен странник — невысокая фигурка, скрываемая тяжелым шерстяным плащом. Пристроив фигуру в сидячее положение у стены, междуводец поправил торчащие у нее из-за пояса рукояти. Завершающим штрихом стала большая плетеная корзина-клетка, поставленная рядом с правым коленом сидящего. Молодой человек постучал по прутьям пальцем и тихо сказал:

— Удачи.

Что-то, свернувшееся в глубине заполнявших дно клетки листьев и соломы фыркнуло настолько презрительно, что юноша счел необходимым добавить:

— Не злись. Сама прекрасно знаешь, что если б тебя не заточили в этот облик, то рано или поздно ты б меня съела.

Обитатель клетки наконец решил показаться. Размером с крупную белку, зверек обладал пушистым, похожим на лисий, хвостом. Почти волчья мордочка и мягкие кошачьи лапки, одну из которых пушистое создание вытянуло за прутья. Молодой человек подставил под нее ладонь, словно принимая рукопожатие. Со слабой улыбкой кивнул:

— Надеюсь, этот облик поможет тебе справиться со своими проблемами. До встречи.

Встав, юноша хлопнул в ладоши. То, что раньше казалось чучелами, встрепенулось, и пара лошадей обеспокоенно всхрапнула, переступив с ноги на ногу, прежде чем обратить внимание на лежащий перед ними корм. Одновременно шумно задышала привалившаяся к стене фигура, словно видя дурные сны. Молодой человек снова кивнул, и, развернувшись, покинул только что развернутый лагерь. Бесшумно закрылись дверцы кареты, щелкнул кнут. Запряженные в упряжку существа коротко взвыли и рванули с места, не беспокоясь о поворотах. Прогрохотали по краю обрыва колеса, и загадочная карета растворилось в прозрачных предрассветных сумерках.

В полумраке ее внутреннего убранства, в мягких подушках сидений утопали шесть фигур. Освещение создавалось лишь слабыми красными отблесками кристалла, мерцающего на небольшом столике посередине. Сидящий напротив всех остальных мужчина, чьи глаза тлели в тени зловещими кровавыми угольками, спросил:

— Теперь мы отправляемся к Короне Северных Волн?