– Мой дед пренебрег порядком, законами и своим долгом. К чему это привело, мы все видели, – решительно сказала я. – Я не хочу идти по этому пути. Поэтому я подчинюсь своей судьбе – чего бы это мне ни стоило, – в качестве великолепного финала я посмотрела в глаза каждому из князей, чтобы придать своим словам особое значение. Они все должны знать, что я уже была не той неуверенной девушой, которую привезли в качестве заложницы к императорскому двору. Я была золотой наследницей.

Бам! Мое актерское выступление грохнуло, словно бомба. И при этом я ни словом не солгала и не раскрыла своих чувств к Ноару. На лицах князей отразились признание и сострадание. Только облачный принц не мог поверить в то, что услышал. То, что Ноар прокомментировал мое решение самодовольным смехом, заставило чашу его терпения переполниться.

– Ты не можешь говорить это серьезно, – прорычал Ифар и грубо схватил меня за руку. – Ардиза заставил тебя это сказать?

Принц теней шагнул в мою сторону. Он продолжал вести себя спокойно, но в его черных глазах светились дикие претензии на обладание. Ифар, казалось, тоже это заметил, потому что отдернул руку так быстро, словно обжегся.

– Ответь ему спокойно, Амайя, – опасливо сказал Ноар и стал ходить вокруг меня. – Разве я заставил тебя это сказать? – его дыхание полоснуло по моей шее, посылая мурашки по спине, а кончики пальцев мягко скользнули по тому месту на моей руке, которое только что грубо схватил Ифар. – Или, может быть, ты просто жаждешь, чтобы я обнародовал то, что у тебя уже есть кое-какие предварительные представления обо мне?

О черт! Он действительно хорошо играл свою роль мерзавца. Мне было известно, что эта провокация прежде всего предназначалась Ифару. Несмотря на это, меня не покидало ощущение, что в его словах был и вполне личный намек для меня. Я при всем желании не знала, стоило ли мне дать ему пощечину или сорвать с тела одежду.

С таким возмущением, насколько было в моих силах притворяться, я развернулась и оттолкнула Ноара от себя.

– Я принимаю свою судьбу, а не твое неуважение. Запомни это!

Ничего себе. Наверное, я недооценила свои силы, потому что чуть было не швырнула принца теней на делегацию Паромного городка. В последнюю секунду он отшатнулся и воинственно сверкнул на меня глазами.

– Поверь, я окажу тебе такое уважение, что ты даже не будешь знать, куда деваться.

Господи Боже! Почему все из его уст звучало так непристойно?!

– Видите, о чем я говорю? – обратился Ифар к императору. – Вы же не можете этого допустить. Она ваша дочь!

– Она не моя дочь. Моей дочери нет в живых, – прошипел Катаир.

Его голос вызвал у меня мурашки по коже. Однако его слова вызвали волну ошеломления у всех присутствующих. Лазар быстро отреагировал. Он одарил князя извиняющейся улыбкой, прежде чем погладить плечо императора.

– Ваше Величество, может быть, вы должны…

– Она не моя дочь! – снова прогремел Катаир, выпрямляясь в полный рост. На этот раз его действительно слышали все. Шаг за шагом он приближался ко мне. Его нефритово-зеленые глаза вдруг слишком сильно напомнили мне Фидрина.

– Вы, должно быть, ошибаетесь, Ваше Величество, – попытался возразить Лазар. – У нее императорские символы…

Голова Катаира обернулась к его сенешалю. Он выглядел изумленным, растерянным, испуганным.

– Императорские сим…? – затем он бросился ко мне и взял меня за руки. – Этого не может быть! – рассеянно он гладил по моим позолоченным ладоням. – Она сказала мне. Она смеялась. Она издевалась надо мной. – Он схватился за голову и зажмурил глаза, словно у него была ужасная головная боль. Почти апатично он раскачивался вперед и назад. – ОНА СКАЗАЛА ЭТО! Эта девушка не моя дочь. Просто лгунья! Не моя дочь! Лгунья! Лгунья!

Он бросился на меня. Лицо у него исказилось в безумной гримасе. Именно благодаря Ноару и Ифару Катаир не задушил меня посреди Золотого моста. Пока облачный принц оттаскивал императора от меня, Ноар оттолкнул меня назад и защитил от дальнейших атак.