После этого следовал обязательный удар электрическим током, который выбивал из меня последние силы. Мне приходилось придумывать различные отговорки перед балами и банкетами и использовать вечера, чтобы тренировать свою волю. Мне удалось вылечить палец и заставить цветок распуститься. Тем не менее для наиболее эффективной тренировки были свадебные подарки Ноара, которые ежедневно поступали ко мне. Каждый из них я отправляла обратно не глядя.

Мне не хватало Зои. Я не видела ее со времен императорского экзамена. Вероятно, это означало, что она с тех пор пробилась через Свободные земли и теперь живет новой жизнью. Я от всего сердца была рада за нее, даже если мне и не доставало хорошей подруги.

На четвертый день хозяйка Рана привела Мариз и объявила, что впредь они с Кизой разделят положение моей второй горничной. Впрочем, Мариз была уже не та. Она выглядела испуганной и почти не произносила ни слова. Я хотела бы спросить ее, что произошло, но госпожа Рана никогда не оставляла ее наедине со мной. Кроме того, я знала ответ: принц теней явился. Без сомнения, Мариз его боялась.

На шестой день император потерял терпение. Он ударил меня тыльной стороной руки по лицу. Я молча стерпела это и использовала мои лопнувшие губы для улучшения целительных навыков. На седьмой день Ромэ внезапно появился перед моей дверью. Белобрысый генерал умиротворенно поднял руки.

– Не убивайте гонца! – сказал он с кривой усмешкой.

Я мрачно уставилась на него, пока он наконец не закатил глаза и снова не опустил руки.

– Великолепно! – усмехнулся он. – Так, значит, он не единственный, кто потерял чувство юмора.

Один из его воинов тени подал ему красную коробочку. Она выглядела точь-в-точь как те, которые я массово отправляла обратно в последние дни. Я уже собиралась захлопнуть перед носом генерала дверь, когда он энергичным жестом остановил меня.

– Прежде чем вы обрушите на меня свой вполне оправданный гнев, позвольте мне сказать вам еще кое-что.

Он выглядел при этом таким замученным, что я решила сделать для него исключение. Против Ромэ я ничего не имела. Наоборот. Он мне нравился. Он предупредил меня о Ноаре. Неоднократно.

Генерал благодарно улыбнулся мне, а затем, казалось, подыскивал нужные слова.

– Возможно, – нерешительно начал он, – что я ошибся.

Когда Ромэ не стал дальше объяснять, меня охватило нетерпение.

– В чем? – хотела я знать.

– Объяснить это более подробно мне, к сожалению, не дано, но …

Он открыл ящик и продемонстрировал один-единственный красный цветок, звездообразные листья которого были пронизаны золотыми прожилками. Я почувствовала, как на меня накатывает волна эмоций. Прежде всего злость на наглость Ноара. Чего он хотел этим добиться? Чтобы я вспомнила о своих чувствах к нему? Что я буду настолько наивна, чтобы считать кровавую звезду оправданием? Что я снова и снова с радостью сделаю ему одолжение и охотно буду играть его любовницу только для того, чтобы он мог отомстить женщине, которой принадлежало его сердце? Этот лживый трус. У него даже не хватило мужества солгать мне в лицо. Нет, он послал Ромэ, потому что знал, что я все равно его не послушаю. Мои руки сжались в кулаки, пока ногти не впились мне в кожу.

– Пыль! – прошипела я дрожащим голосом и своей волей заставила кровавую звезду рассыпаться в золотистое облако. Уничтожение чего-то, оставленного Ноаром в живых, доставило мне огромное удовлетворение. Мой взгляд упал на изумленного Ромэ.

– Скажите мне! – грубо приказала я ему. – В чем вы ошиблись?

Его ястребиные глаза сузились. Он задыхался под моей волей и едва ли не шатался. Но Ромэ сохранил контроль и сумел стряхнуть мое принуждение.

– Вам станет лучше, Ваше Высочество, – заметил он с прохладной вежливостью. Тем не менее из его тона я могла расслышать, что он обиделся на мое посягательство. – Но мою верность и преданность никто не может разрушить. Даже золотая наследница.