– И она не исключение, – добавил Адам со страдальческой усмешкой. Несомненно, ему уже приходилось выслушивать жалобы Дженни по этому поводу.
– Верно, – хихикнула она. – Но я тоже сыграю хорошую партию, так сказал император. Похоже, у него уже есть кто-то на примете.
Я нахмурилась. Фидрин хотел и мою сестру выдать замуж?
– Что ты так смотришь? Разве ты не хочешь порадоваться за меня? – Дженни покосилась на меня так злобно, что у меня язык заплетался. – Неужели великая золотая наследница считает, что она теперь выше этого?
– Дженни, это помолвка Майи. Позволь ей насладиться моментом.
Насладиться моментом?! Что было с моими братьями и сестрами? Они же видели сегодня утром, как мало меня волновала моя предстоящая свадьба, и, по крайней мере, Адам раньше всегда знал, как я себя чувствую.
Внезапно Ник разорвал наш маленький круг. Вместе с ним было несколько юношей из народа пустыни. Всех их можно было смело назвать пьяными.
– Приветствую невесту, которая не захотела выйти за меня замуж и вместо этого предпочла выбрать самого жестокого человека во всем Кассардиме. Но это моя вина, должен сказать.
Его новые друзья злорадно рассмеялись и чокнулись с ним.
– Наверное, она разглядела в нем другие качества, – усмехнулся один из них. – Ей не терпелось поскорее уединиться с ним в садах.
Все снова засмеялись – включая Ника и Дженни. Только Адам бросил на них неодобрительный взгляд. Внезапно все они замолчали. Но это было связано не с моим старшим братом, а с кем-то, кто словно из ниоткуда встал на мою сторону. Темнокожий гигант с лысым черепом и руками-тарелками размером с фрисби. Лорд Дрокор.
– Что-то я не заметил, как вы проявляете уважение к моей госпоже, – тихо сказал он. В его глубоком голосе не было ни осуждения, ни упрека. Это было простое утверждение, которое будет иметь последствия в его мире. Быстрее, чем я могла увидеть, все поклонились, осыпали меня фальшивыми поздравлениями и удалились.
Дрокор хмуро смотрел вслед им.
– Ваша воля слаба.
Больше он ничего не сказал. Ему и не нужно было говорить больше, потому что я поняла, что он имел в виду.
Остаток вечера мрачный великан не отходил от меня ни на шаг. Благодаря этому я стала самым обычным человеком в зале. Впрочем, это было всего лишь тусклым отражением того, как я чувствовала себя. Бесконечно одиноко.
Ложь прошлого
После короткой ночи у меня гудел череп. Ну, может быть, вчера я переборщила с вином. Но там не было никого, кто мог бы остановить меня. Ни император, ни барон Харрас, ни мой жених не попадались мне на пути. И Дрокор… Что и говорить, Дрокор не был из тех людей, кому присуща многословность. В результате у меня было достаточно времени, чтобы кое-что понять. Теперь у меня появился план.
Когда мои горничные отодвинули шторы в сторону, рыжеволосая Киза по каким-то причинам выглядела расстроенной. То, что я послала ее забрать карты, книги и записи по истории Кассардима, заставило ее настроение стремительно испортиться. Но она выполнила мои пожелания. В конце концов, никто не мог упрекнуть меня в том, что я интересуюсь собственной империей. Спорить с госпожой Раной о моем сегодняшнем гардеробе было уже сложнее. Особенно потому, что император призвал меня к себе. Наверное, для первого раунда поиска камня. С этим ничего нельзя было поделать, но я бы показала Фидрину, что, хотя он и шантажировал меня, сломать меня нельзя. Я напомнила госпоже Ране, что решение не за ней, и порадовалась простому черному платью, которое я выбрала. Пока она причесывала меня, мой взгляд в двадцатый раз упал на обручальное кольцо Ноара. В том, что касалось его, я тоже приняла решение.
Мне нужно было смириться с влечением, которое я испытывала к нему, и считать принца теней своей личной зависимостью. Слава богу, Ноар с тех пор стал настолько неуравновешенным по характеру, что мне пришлось заботиться только о вопросе с точки зрения реакции тела. Это означало, что мне предстояло ограничить прикосновения. Мне бы хотелось узнать о каких-нибудь правилах, запрещавших Ноару приближаться ко мне. Но даже если бы они и были, принц теней не был тем человеком, который придерживался правил. Наверное, это означало, что я сама должна была убедиться, что он больше не прикоснется ко мне. Мои длинные рукава и высокий вырез были только первым шагом.