– Перестань… – прошептала я в последней попытке не выбросить свою гордость за борт. Принц теней хрипло рассмеялся.

– Недостаточно хорошо, – он преодолел между нами такое расстояние, что мог смотреть мне в глаза. – Ты – золотая наследница. Твоя воля может быть достаточно сильной, чтобы заставить меня встать на колени. Используй ее, наконец!

Его взгляд упал на мои губы, заставив воздух между нами накалиться до предела. Зловещая улыбка играла в уголках его рта.

– Если только, конечно, ты не делаешь этого, потому что не хочешь, чтобы я остановился.

Чтобы проверить свой тезис, Ноар высвободил мои руки. Они бесполезно упали на его плечи, потому что я уже не задумывалась о том, как их использовать. К тому же я была слишком отвлечена, потому что теперь ничто уже не мешало теневому принцу прикасаться ко мне другой рукой, провоцировать, соблазнять.

– Пожалуйста! – беспомощно выдавила я, сама не понимая, о чем я его умоляю. Тем не менее одно это слово заставило его остановиться. Он жадно прожигал меня взглядом. На несколько слишком долгих мгновений остались только мы и наши с трудом контролируемые вдохи.

Потом он резко оторвался от меня и отступил на шаг. В его руке блестело черное кольцо.

Постепенно мой разум прояснился, возвращая меня к реальности. Я схватилась за грудь. Что он?.. А когда это успело произойти? Ошеломленная, я уставилась на принца теней, который, казалось, вдруг снова обрел над собой контроль. Или он вовсе его не терял?! Вся страсть исчезла с его лица. Он сделал все это только для того, чтобы…

Рефлекторно я влепила ему пощечину. По крайней мере, я хотела этого, но Ноар перехватил мою руку. В его темном взгляде мелькали отстраненность, строгость, разочарование и холодность.

– Это кольцо было создано из породы, из которой состоит мое царство. И мое царство безвозвратно связано со мной. – Он взял мою руку и снова прижал ее к себе. – Если ты когда-нибудь снова снимешь его, я узнаю и найду тебя! А потом… я больше не буду так снисходителен к тебе и твоей нерешительности.

Угроза мне, явная и четкая. Так же ясно и четко, как и чувство стыда, которое крепло во мне. О боже, как я только могла настолько потерять самообладание! Одновременно я почувствовала, как все внутри меня замерло от гнева. Кольцо было к нему привязано? То есть он следил за мной, как за проклятым чихуахуа, которого чипировали?!

Больше всего мне хотелось бы врезать ему по башке, но я ни секунды не сомневалась, что принц теней действительно выполнит свое обещание – что бы оно ни значило.

Пренебрежительно покачав головой, он отвернулся и зашагал обратно к залу, где праздновалась наша помолвка.

– Ах да, – крикнул он через плечо, – ты можешь уединиться на остаток сегодняшнего вечера. Я сообщу императору, что ты плохо себя чувствуешь. Считай этот жест первым подарком моей будущей супруге.

Некоторое время я смотрела вслед Ноару, потому что знала, что то, что я сейчас сделаю, определит мое будущее при императорском дворе.

Больше всего мне хотелось бы сегодня рухнуть в постель и зализывать свои раны, но потом я услышала хихиканье и шепот и увидела несколько придворных, которые совершенно очевидно высмеивали меня и всю ситуацию. В этот момент меня осенило: именно поэтому мой дед согласился на помолвку с принцем теней. Он использовал его, чтобы представить меня двору как неопытную наследницу со слабой волей, чтобы народ не встал на мою сторону. Фидрин держал меня на коротком поводке, позволял мне сохранить свое старое имя и при каждом удобном случае выставлял меня напоказ. Добавьте к этому мужа с непредсказуемой и жестокой репутацией Ноара и вы получите комбинацию, которую даже самые злобные критики Фидрина не хотели видеть на императорском троне.

Оставалось только гадать, добровольно ли принц теней сыграл свою роль или просто был марионеткой в планах моего деда.

В любом случае он мог засунуть свой «подарок» куда подальше. Полная решимости, я расправила плечи и попятилась назад к пиру. Да, мне хотелось избежать ажиотажа, но я все-таки была в состоянии доказать им, что меня не так-то просто подчинить.

На самом деле мое возвращение всех удивило, в первую очередь Адама и Дженни, к которым я подбежала первым делом.

– Поздравляю тебя с помолвкой! – промямлила моя сестра, которая явно перебрала с варрасовым вином. – Или лучше твоего жениха. Любая женщина здесь завидует тебе.