Но надежда от победы под Москвой была быстро разбита вермахтом.

После победы под Москвой генерал И. Х. Баграмян стал разрабатывать план наступления на Харьков. Целью операции было отсечь группу немецких армий «Юг» и прижать ее к Азовскому морю и уничтожить. Красная армия имела превосходство в личном составе – 765 300 человек против 640 тысяч у вермахта. Наступление началось 12 мая и первые пять дней шло по плану. Командовали наступлением С. К. Тимошенко, И. Х. Баграмян, Н. С. Хрущев и Р. Я. Малиновский. К 17 мая Красная армия потеснила 6-й немецкую полевую армию Паулюса и подошла к Харькову. Однако сказались превосходство в тактике, вооружении, выучке вермахта. Наступление было остановлено, потом двумя сходящимися ударами группа наших войск была окружена и уничтожена. С советской стороны потери огромные – 170 958 убито, 240 тысяч бойцов попало в плен, 1 240 танков уничтожено. С немецкой стороны потери значительно скромнее – 5 048 убито, 22 127 ранено, и 2 269 пропали без вести. Мало того, разгром Харьковской группировки РККА для вермахта перерос в операцию «Блау». Четвертая танковая армия Германа Гота 28 июня прорвала фронт между Курском и Харьковом, устремилась к Дону. Уже 7 июля немцы заняли Воронеж и двинулись на Ростов, который пал 23 июля. И снова Красная армия понесла потери, только пленными двести тысяч. Немецкие армии разделились. Шестая армия Паулюса вышла на подступы к Сталинграду, другая часть группировки «Юг» повернула на Кавказ. Операция «Фредерикус» по разгрому РККА под Харьковом, как и летнее наступление, операция «Блау» для немцев завершились успешно. Немцы снова ликовали, планируя до холодов форсировать Волгу и дойти до Урала на восточном направлении и занять на Кавказском направлении Грозненские и Бакинские месторождения нефти.

В связи с продвижением в ходе зимнего наступления Красной армии, полк, где служил Павел, передислоцировался на другой аэродром, ближе к линии фронта. От Быково уже слишком далеко, лишний расход топлива и полетного времени. Не хотелось покидать Быково, к взлетно-посадочной привыкли. Для самолетов-разведчиков самое хорошее – твердое покрытие взлетно-посадочной полосы. Командование отдает приказ на разведку какого-либо интересующего их района. А распутица или мороз – командиров не интересует. Всем полком, поэскадрильно, перелетали под Балабаново, что в Калужской области. Технический состав перебрался автотранспортом. И в первые же дни на аэродроме случилась диверсия. Местность и населенный пункт недавно освобождены от немцев. То ли склонили кого-то из местных жителей, то ли перед отступлением привезли подготовленных агентов. НКВД за короткое время проверить всех невозможно.

На новом месте спалось беспокойно. В середине ночи Павел встал, вышел подышать воздухом. Вдруг на стоянке самолетов вспышка, сразу огонь занялся, охватил «пешку». Сначала у Павла мысль мелькнула – механики сплоховали. Технический персонал обслуживал по регламенту или ремонтировал технику или между полетами или ночью. Мало ли, масло вспыхнуло от искры? Побежал к горящему самолету, а навстречу человек в армейской форме. У механиков, техников комбинезоны темно-синие. В армейской, защитного цвета, только летный состав, так этот человек незнаком. Пусть не по имени-отчеству, но в лицо и по фамилиям Павел летный состав полка знал. На построениях лица и фамилии запоминались быстро. Боец из БАО? Батальона аэродромного обслуживания, в функции которого входит и охрана? Так у них винтовки. Заподозрил неладное Павел. Человек уже мимо прошел, почти пробежал, как Павел остановился, обернулся.

– Стоять!

И потянулся к кобуре. Неизвестный бросился бежать, Павел вырвал пистолет из кобуры, выстрелил вверх. А уже бил набат, подавая сигналы пожарной тревоги. Выстрел всполошил охрану. А Павел побежал за неизвестным. Тот бежал быстро. Павел опасался в него стрелять, пуля могла попасть в самолет на стоянке, нанести ущерб. Неизвестный неожиданно остановился и выстрелил в преследователя. Павел сразу упал на землю. Как человек военный, он понимал, что так больше шансов уцелеть. Стоянка последнего самолета уже в стороне, и он сделал несколько выстрелов в темноту. Прицелиться невозможно, стрелял в направлении врага. Раздался вскрик. Павел себе не льстил, снайпер из него никудышный. Попадание случайное. Со стороны стоянки топот ног. Часовой из БАО.

– Всем стоять! Оружие на землю, руки вверх!

Выстрел неизвестного в часового. Часовой тут же бабахнул из трехлинейки. И уже слышен топот дежурного караула. Подбежавший караульный начальник фонарем осветил Павла.

– Кто такой?

– Летчик третьей эскадрильи. Игнатов! Заметил неизвестного на территории аэродрома. При попытке остановить он открыл огонь. Я начал преследование. На помощь пришел часовой.

– Братерский! Ко мне!

Прибежал часовой, совсем молодой парень. Доложил о стрельбе, своих действиях. Но действо продолжалось. Пожарный расчет горящий самолет погасил, хотя он пришел в негодность. Зато примчался контрразведчик. От него попахивало спиртным. Мог себе позволить человек немного выпить, ему на следующий день не летать.

Выслушал доклад начальника караула, часового, Павла. При свете фонаря осмотрел убитого. У того «наган» при себе и при обыске никаких документов или вещей, вроде расчески или портсигара. Как будто специально карманы опустошил. Убитого на грузовике с сопроводительной бумагой отправили к судмедэксперту. А часового и Павла на допрос к контрразведчику.

После допроса Павел освободился утром. От полетов контрразведчик его временно отстранил. Но вечером вызвал через посыльного снова.

– Твое счастье! Смертельное ранение неизвестный получил из трехлинейки часового, а ранение в бедро из «ТТ». Подтверждаются твои слова, летун.

– Могу быть свободен?

– Можешь.

А ведь могло кончиться плохо, неизвестного могли счесть пособником Павла. Подозрительность в государстве, армии, обществе была возведена в абсолют. А в общем, не удивительно. Территория аэродрома не огорожена, даже колючей проволокой. И на всю большую площадь всего трое часовых на постах, не считая отдыхающих и бодрствующих смен.

На сей раз обошлось, а мог диверсант и убить из-за угла или контрразведчик обвинить, состряпать дело. Выводы Павел сделал, лишний раз ночью в одиночку из казармы или землянки не выходить.