Климат крайне сухой и жаркий. Только на севере и северо-востоке выпадает значительное количество влаги. В северной части Австралии температура круглый год 25–26° Ц.

Растительный мир крайне своеобразен и совершенно непохож на европейский. Большая часть Австралии представляет травянистые степи, поросшие жесткой и часто колючей травой. Некоторые степи покрыты зарослями колючего кустарника скруба. На побережьи растут пальмовые леса, встречаются рощи древовидных папоротников, кустарниковых деревьев, эвкалиптов.

Животный мир еще необычнее, чем растительный. Это — царство сумчатых животных, которые отличаются от других млекопитающих тем, что самки имеют на животе особую складку — сумку, в которой они донашивают новорожденных детенышей. Наиболее распространены из таких животных кенгуру. Кроме сумчатых, водятся т. наз. «птицы-звери», напр., утконос — четвероногое животное с утиным носом. Птицы также необычны — здесь водятся попугаи, лирохвостки, эму, бескрыл (киви-киви) и др. В Австралии до прихода европейцев не было ни коров, ни лошадей, ни овец. Все эти животные были привезены из Европы или из Азии. (См. стр. 705).

Население достигает 6 миллионов чел. Коренное туземное население составляют чернокожие, представляющие особую австралийскою расу, быстро вымирающую. В настоящий момент их не более ¼ миллиона. Они ведут кочевой образ жизни, занимаются охотой. Главная масса населения — белые, преимущественно — англичане. В настоящее время в Австралии несколько крупных торг. — пром. городов: Сидней (900 тыс. жит.), Мельбурн (800 тыс.), Брисбэн (250 тыс.), Аделаида (250 тыс.), Перт (160 тыс.).

История открытия и исследований. Австралия была открыта голландскими купцами триста лет назад. В 1606 г. испанец Торрес исследовал северо-восточн. побережье, а в 1642 г. голландец Абель Тасман объехал кругом всей Австралии и назвал ее Новой Голландией. В XVIII в. австралийское побережье исследовал английский моряк Джемс Кук, и Австралия была объявлена английским владением. Новую колонию решено было превратить в место ссылки. В 1788 г. сюда была прислана первая партия в 778 чел. каторжников и отряд солдат и сторожей в 550 чел. Эти колонисты основали город Сидней.

В начале XIX в. в Австралии стали селиться и вольные колонисты. Волна переселенцев особенно увеличилась после 1851 г., когда были открыты золотые россыпи. Колонисты привезли с собою и европейских домашних животных и птиц, которые превосходно акклиматизировались.

Политическое устройство. С 1900 г. Австралия составляет «самоуправляющуюся» часть Британской империи и является буржуазной федеративной республикой из шести штатов: Виктория, Новый Южный Уэльс, Квинсленд, Южная Австралия, Западная Австралия и Северная Австралия, и, как самостоятельная единица, — остров Тасмания.

В последние годы выделена еще особая федеральная территория, на которой построен новый город Канберра[26]), который является столицей республики.

Экономика. Австралия является страной земледельческой и, в то же время, экспортирующей, вывозящей свое сырье — шерсть, мясо, пшеницу, масло и металлы.

Основа хозяйственной жизни — скотоводство, главным образом — овцеводство[27]). Скотоводство ведется в очень крупных размерах. Многие имения («ранчо») имеют площадь для пастьбы в несколько тысяч кв. километров. В 1924 году в стране насчитывалось свыше 70 миллионов голов овец, а сбор шерсти достигает 300 тысяч тонн в год. Австралия является главным поставщиком шерсти на мировом рынке.

Почти все продукты земледелия и скотоводства Австралия вывозит в другие страны, покупая в обмен на них продукты фабр. — зав. промышленности. Главные предметы вывоза: шерсть (на 500 мил. руб.), пшеница (на 270 мил.), мясо (на 100 мил.), кожи (на 100 мил.), масло (на 40 мил.).

Таким образом, Австралия является на капиталистическом рынке крупным поставщиком сырья и пищевых продуктов. Все эти продукты идут, преимущественно, в Англию. Англия же снабжает Австралию машинами, тканями, металлическими изделиями.