На следующий день забрались еще выше. Ночью стало реально холодно. Передавая смену, Андреич пояснял Глебу и не спавшей Маше:
– Нам нужна одежда, не то мы околеем. Хорошо, что еще сильного ветра нет. Иначе было бы совсем плохо.
Руслан тоже проснулся:
– Как думаешь, Андреич, когда закончится эта каменная пустыня?
– Кто его знает? Может еще неделю идти, может две. Нам надо перебраться на другую сторону гор. Сейчас мы где-то в самой середине, на водоразделе. В идеале нужно найти ручей, который бежит на юго-восток. Он приведет в теплые края.
– Может вернуться назад, заготовить одежду из шкур и потом соваться сюда?
– Можно и так, но кто знает, когда здесь начнет серьезно холодать? Если сейчас еще плюсовая температура, нет сильных ветров, то может быть через пару недель уже выпадет снег и задует так, что и шкуры не сильно помогут.
Все замолчали. Денис повернулся на другой бок, подставив огню замерзшую спину. Вовка приоткрыл глаза и смотрел в парусиновый потолок.
Андреич продолжил:
– Предлагаю такой вариант. Следующие три дня мы ищем перевал. Если находим, идем дальше по той стороне хребта. Если нет, возвращаемся к лесу и начинаем заготовку шкур. После этого делаем очередную попытку пройти. На следующие ночевки предлагаю обустраиваться поосновательнее, для этого будем останавливаться на пару часов раньше. Воспаление легких точно никому из нас не нужно.
Перед началом движения забрались на ближайший холм и поставили знак людского пребывания. За отсутствием деревьев навалили высокую кучу камней и у ее подножия выложили стрелу, направленную в ту сторону, куда отряд планировал идти. Среди камней традиционно оставили глиняную табличку, на которой было выдавлено «6+».
За светлое время суток забрались на такую высоту, где беспрепятственно гулял ветер. И как ни утепляли палатку, от всех щелей избавиться не удалось. Дров было негусто. Тонкие ветки редкого кустарника горели, однако углей почти не оставляли. Но мясо добытого молодого барашка, кое-как пожарить получилось. Ночью всем удалось поспать максимум часа по четыре. Где-то не очень далеко несколько часов кряду выла неведомая зверюга, действуя на нервы. Рассвет встретили с радостью – во время ходьбы хотя бы можно было согреться. Когда же солнце взошло достаточно высоко, оно стало палить так, что хотелось забиться в тень. Однако никакой тени поблизости не наблюдалось. Были лишь камни, глинистая земля с редкими клочками сухой травы и кое-где низкие, изогнутые, колючие кусты.
– Ну наконец! – зайдя на вершину очередного холма, выдохнул шедший самым первым Глеб. Подойдя к нему, остальные прямо перед собой увидели впадину, а на ее дне приличное по размерам озеро. По его берегам росли деревья, высокая трава, тростник. У самой воды толпились круторогие муфлоны.
– С легким паром, Машенька, – поприветствовал Андреич девушку, вышедшую из импровизированной бани. – Чай готов, присаживайся. Предлагаю вприкуску с яблочками.
– Спасибо, с удовольствием.
– Кто следующий? Давай, Денис, ты. Дровишек подкинь, если надо.
Блаженство продолжалось второй день. Если считать блаженством и возведение жилища, на что ушел весь первый день. Его оборудовали в гроте на высоте четырех метров над землей, доступ туда был только с помощью лестницы. Вход заложили камнями, щели замазали глиной, оставив лишь неширокую щель для плетеной приставной двери и отверстие дымохода. Ночных дежурств, как таковых, не было. Выспались всласть. Утром занялись помывкой, потом чинили одежду. Третий день посвятили более тщательному исследованию озерной долины.
Машу, по ее просьбе, оставили дома. Шли налегке, но, разумеется, с копьями. На южном краю долины встретились с парой больших пятнистых кошек, которых условились называть леопардами. Близко к ним не подходили, но и они агрессивных намерений не выказывали. Помимо муфлонов, заметили горных козлов с козлятами. У берега было полно разнообразной непуганой водоплавающей птицы. Заметили еще не начавший смердеть труп чего-то, похожего на необычную дикую собаку.
– Шакал какой-нибудь, – прокомментировал Андреич. – Никогда не видел такого. Что-то местное, экзотическое.
Особое внимание обращали на пещеры и разные трещины в скалах, которые могли использоваться в качестве человеческих жилищ и убежищ. Хватило одного дня, чтобы не торопясь обойти озеро. Обнаружили уходящую на восток промоину, по которой, видимо, вытекала вода, когда озеро переполнялось. Добыли парочку гусей. Насобирали знакомых съедобных растений. Короткий путь к своему гроту шел вдоль берега, но любопытства ради решили обойти прибрежный холмик и глянуть, что прячется за ним. За холмиком была впадина, заросшая непроходимым кустарником, поэтому пришлось пройтись по холму. С его вершины Вовка заметил вход в пещеру, скрывавшийся за кустами. Попеременно работая мачете, топорами и ножами, путь к ней расчистили за четверть часа. Судя по разбросанным везде костям, пещера когда-то принадлежала крупному хищнику, который таскал сюда свою добычу. Но было это очень давно.