Глава XLI

СУДЬБА ШАРПА

Шарп сильно расшибся при падении со значительной высоты и долго пролежал в глубоком обмороке. Наконец сознание вернулось к нему, он приподнялся и некоторое время с удивлением осматривался кругом, спрашивая себя, каким образом очутился он по-прежнему среди кометной пустыни, вместо того чтобы лететь на аэростате. Вдруг он припомнил все, и бешеная ярость овладела им. Забыв о тяжких ушибах, Шарп вскочил на ноги и, грозя кулаком, разразился проклятиями по адресу Фаренгейта и Осипова.

Наконец бешенство улеглось, и несчастный немец задумался над своей участью. Что ждет его в этих бесплодных пустынях?! Конечно, верная гибель, медленная, мучительная, неизбежная смерть.

И в голове астронома один за другим стали возникать планы возвращения на Землю, новых открытий, мести Осипову.

Этот несчастный, покинутый, обреченный на верную гибель человек думал не столько о своем собственном спасении, сколько о жестокой мести!

В конце концов здравый смысл победил, а инстинкт самосохранения напомнил Шарпу о его ужасном положении. Отложив несбыточные мечты, кометный Робинзон первым делом занялся проверкой тех средств поддержания жизни, какие оставались в его распоряжении.

Прежде всего — пища. На почве меркурианского острова водились две породы живых существ: птицы и нечто вроде наших зайцев. Отыскав книгу, в которой Елена записывала израсходованную провизию, Шарп убедился, что в данную минуту на острове должно оставаться в живых 53 представителя пернатого царства и 29 зайцев, жестянка питательного экстракта и почти полная бочка дистиллированной воды. Шарп ободрился, видя, что страшный призрак голодной смерти грозит ему лишь издалека.

Еще более обрадовался кометный Робинзон, когда он осмотрел вещи, оставленные Осиповым. Отправляясь в воздушное путешествие, старый ученый, чтобы не отягощать чрезмерно аэростат, вынужден был захватить с собой лишь самое необходимое. Все приборы — большой телескоп, секстант, астролябия, вся химическая лаборатория, вся библиотека Осипова, большая часть гардероба и хозяйства путешественников — все это осталось на комете и поступило в распоряжение Шарпа.

— Ого, — произнес он, окончив осмотр и с довольным видом потирая себе руки, — мы еще поживем! Да, почтенный коллега, Теодора Шарпа не так-то легко сплавить.

И Шарп спокойно зажил в вагоне-гранате, занимаясь то астрономическими наблюдениями, то чтением книг из библиотеки Осипова, то химическими работами в лаборатории, чтобы приготовить пищевой экстракт. Одиночество его нисколько не тревожило, напротив, Шарп даже радовался, что ему приходилось жить отшельником.

Тем временем комета продолжала свой путь в пределах Солнечной системы. Когда страшный ураган уносил Михаила Васильевича к южному полюсу Марса, Шарп пересекал пояс тяготения малых планет и приближался к Юпитеру. Он уже предвкушал удовольствие созерцать вблизи поверхность гигантской планеты, как вдруг разразилась катастрофа, едва не стоившая жизни кометному Робинзону. В то время, как комета Туттля проходила через свой афелий, сильный солнечный жар произвел глубокие изменения в ее массе. Образовавшие ее элементы подверглись значительной диссоциации, сцепление их между собою ослабилось, и в результате комета Туттля испытала участь кометы Биэлы, лишь только на нее подействовала могучая притягательная сила Юпитера.

Это случилось ночью. Утомленный беспрерывными телескопическими наблюдениями, Шарп только что расположился на отдых и успел заснуть, как вдруг странный гул заставил его вскочить с постели. Гул продолжался, то усиливаясь и походя на раскаты грома, то замирая и сменяясь мертвой тишиной. Шарп решил выйти из вагона, чтобы узнать, в чем дело, но в этот момент раздался новый оглушительный удар, почва заколебалась под его ногами, и он упал, сильно ударившись головой о металлический порог вагонной дверцы.

Наутро астроном очнулся от обморока и почувствовал, что голова его вся мокра. Он попробовал рукой — это оказалась кровь, обильно струившаяся из разбитого виска. Опасаясь истечь кровью, раненый собрал все силы, поднялся на ноги и, шатаясь, побрел в лабораторию, служившую вместе с тем и аптекой. Здесь он прежде всего подкрепил свой ослабевший организм доброй дозой коньяку, потом обмыл рану, сделал перевязку и лег в постель.

Через час Шарп почувствовал себя настолько хорошо, что мог встать с постели и, опираясь на палку, выйти из вагона. Тут он впервые почувствовал какую-то странную легкость во всех членах. Без малейшего усилия он, казалось, не шел, а летел. «Что за чудо? — подумал астроном. — Очевидно, ночное землетрясение не прошло без последствий».

Крик удивления прервал его думы: случайно бросив взгляд на то место, где прежде поднимались огромные деревья меркурианского леса, Шарп увидел их не более десятка: все остальные куда-то исчезли. Изумленный ученый бросился к этому месту, и скоро ему стало понятным, отчего произошло ночное землетрясение: очевидно, под влиянием притяжения Юпитера комета разорвалась на несколько кусков, из которых одни упали на поверхность гигантской планеты, другие превратились в метеоритную пыль, а тот, на котором находился вагон-граната, с удвоенной быстротой понесся по совершенно иной орбите.