— Что вы говорите, подумайте! — трагически воскликнул Гонтран. — Но ведь этот клоун первым явится на Землю и присвоит себе приоритет великого путешествия в неведомые миры! Он оповестит всю Землю, всех астрономов, все ученые общества о своих открытиях!.. Его имя, а не ваше, будет бессмертно!

Старый ученый совершенно растерялся.

— Ах, я об этом и не подумал! — простонал он, хватая себя за голову. — Что же делать, что же делать?.. Неужели все наши труды, все опасности пропадут даром?!

— Необходимо задержать Шарпа, — проговорил Фламмарион.

— Но как же это устроить? Придумайте, друг мой! — вскричал Михаил Васильевич, хватая Гонтрана за руку.

— Очень просто: мы высадимся на астероид и перехватим Шарпа.

— А это возможно?

— И весьма легко, — выступил Сломка, — только надо поторопиться, иначе будет поздно.

Михаил Васильевич с минуту подумал.

— Да, — вымолвил он, наконец, решительно, — будь что будет, а сначала нам следует задержать Шарпа. Я рассчитываю на вашу помощь, — прибавил он, обращаясь к обоим друзьям.

— Вячеслав, идем скорей в машинную! — воскликнул Гонтран.

Приятели вышли из каюты и, едва затворили за собою двери, как дружно расхохотались.

— Вот он, счастливый случай! — воскликнул Гонтран. — Теперь надеюсь, мы помчимся на Землю.

— Молодец, Гонтран: урезонил старца! — отвечал Сломка. — Одного только я боюсь, если вдруг вместо Шарпа мы найдем его труп, не вздумал бы старик бросить астероид и вновь продолжать на «Молнии» путь к Сатурну.

— Ну вот… Кто же нам мешает испортить у «Молнии» машину? Тогда он поневоле вынужден будет сидеть на кометном осколке. А починить машину ты постараешься как раз к тому времени, когда астероид будет пролетать около Земли.

— И то дело!

Приятели вошли в машинную, Сломка стал у окна, чтобы управлять ходом воздушного судна, а Гонтран принял на себя обязанности машиниста.

Обломок кометы был уже недалеко. Он мчался прямо на «Молнию». Мелкие астероиды метеорного потока, встречаясь с этой массой, разбивались от толчка в пыль.

— Гм… — пробормотал Сломка. — Безопаснее всего нам будет взять немного в сторону, а потом пойти наперерез. Уменьши-ка ход, Гонтран!

Гонтран выполнил команду, а Сломка направил «Молнию» в сторону и стал ожидать, когда кометный обломок поравняется с ней.