Глава XL

ОПЯТЬ КОМЕТА!

Несколько долгих недель прошло уже с тех пор, как «Молния» оставила атмосферу Юпитера и, вместе с мириадами астероидов, понеслась к Сатурну. Михаил Васильевич, едва встав с постели, усаживался около телескопа и не отрывался от него. Гонтран все время шептался с невестой, страстно желая в душе, чтобы это тягостное путешествие наконец прекратилось. Сломке приходилось хуже всего. Он пытался составлять курс механики, но дело остановилось за неимением под рукою необходимых пособий.

Наконец, Сатурн приблизился настолько, что его серебряный диск казался вдвое более, чем диск Луны, видимый с Земли.

В одно прекрасное утро инженер обратился к своим спутникам с предложением собрать генеральный совет для выяснения некоторых важных вопросов.

Предложение Сломки немедленно было приведено в исполнение.

— Вот уже несколько месяцев, — начал он, — как мы покинули гостеприимную почву Марса и скитаемся в межпланетной пустыне. Как вы помните, мы запаслись таким количеством жидкого кислорода и питательных веществ, что их хватит на полгода. Благодаря печальной смерти Фаренгейта, этих запасов хватит на более продолжительный срок. Проверяя их вчера, я нашел, что мы израсходовали не более двух третей их. Остающейся трети, при некоторой экономии, будет достаточно еще на три месяца. Но, к сожалению, нам необходим не один кислород и не одна пища: нам необходим еще запас той могучей силы, которая двигает наш аэроплан, согревает и освещает его. Я говорю об электричестве. И вот его-то запас у нас приходит к концу: нам хватит его не больше, как на пятнадцать дней.

Сломка приостановился и довольным взглядом обвел аудиторию, словно он сообщал ей самые отрадные известия.

— К делу! — нетерпеливо проговорил профессор.

— Сию минуту, Михаил Васильевич. Итак, — продолжал инженер еще торжественнее, — через две недели «Молния» превратится в инертную, холодную, мрачную массу, а всех ее пассажиров ждет верная смерть. До сих пор мы были беспечны относительно будущего и очертя голову неслись, куда только можно. Теперь подобный образ действий был бы слишком рискованным. Я знаю, что между нами найдутся, может быть, личности, — тут оратор скосил глаза на старого ученого, — которые захотят, миновав Сатурн, продолжать путь далее, к Урану, Нептуну, даже за пределы Солнечной системы. Ввиду этого я и считаю нужным заявить, что подобное предприятие было бы безумием.

Сломка поклонился слушателям и замолчал.

— Но что же нам в таком случае делать? — спросила инженера Елена.

— Исход только один: необходимо, добравшись до Сатурна, высадиться на нем, благо есть слабая надежда, что пребывание на этой планете для нас возможно, пополнить запасы электрической энергии, кислорода и питательных веществ, а потом подумать о возвращении на Землю.

На лице Гонтрана и Елены выразилось полное сочувствие плану Сломки.

Но старый ученый сидел весь красный от гнева.

— Нет-с, этого не будет! — крикнул он наконец, вскакивая со своего места. — Этого не будет-с! Понимаете вы?.. Мы высадимся, пожалуй, на поверхность Сатурна, но затем отправимся не на Землю, а на Уран.

— И на Нептун? — насмешливо спросил Сломка.

— Но послушайте, Михаил Васильевич, — заговорил Гонтран, — ведь Уран находится в 700 миллионах миль от Солнца, а Нептун — в миллиарде 850 миллионах.

— Так что же?