В офицерской кают-компании, расположенной на гравитационной палубе перезарядной станции «Джодо Шинса», витал стойкий запах застарелого машинного масла и ароматизированных чистящих средств, использовавшихся скорее не для чистки, а для того, чтобы отбить другие запахи. Узкие длинные столы, жесткие металлические сиденья и скупое освещение создавали атмосферу, далекую от ожидаемого в таком месте комфорта. Тем более что собраться можно было бы и на борту звездолета «Тао-те», что означало «Путь Силы», прибывшего совсем недавно и находящегося в нескольких минутах полета на «шаттле»

Но Арис Сунь знал, что Мастер Дома Вирджиния Йорк предпочитает быть там, где в данный момент решается успех операции, там, где требуют интересы Дома Хирицу Она поспешила на станцию сразу же после своего прибытия в систему Кайфенг, чтобы лично подвести итог первой фазы операции и осуществить контроль над второй. Это совещание было созвано ею по горячим следам захвата станции.

Кроме того, — и это признавал Арис, — всем хотелось как можно скорее оказаться в привычных условиях гравитации. Он сам провел два года, постигая особенности работы при нулевом притяжении, и добился немалых успехов, но каждый пилот боевой машины чувствует себя намного увереннее, ощущая какой-то вес. «Желательно, около пятидесяти пяти тонн», — подумал Арис и улыбнулся. Именно столько весил его робот «Привидение». Теперь, когда дел на станции осталось немного, Арису хотелось как можно быстрее попасть на Кайфенг.

— Удалось установить источник подачи сигнала тревоги? — спросила Вирджиния Йорк, возвращая Ариса к более важным проблемам.

Некогда темные волосы Мастера Дома отливали серебром, у уголков глаз более заметно проявились морщинки, но ее осанке и манере держаться завидовали куда более молодые воины, а выдержать твердый и пронзительный взгляд ясных голубых глаз мог только человек с сильной волей.

Командир роты Линделл, которому было поручено провести расследование по данному вопросу, относился к числу именно таких.

— Сигнал был дан из пожарного отсека, расположенного на соседней с ремонтным отсеком палубе. Тех, кто отреагировал на него, перехватили наши вспомогательные группы.

— Но это замедлило их выход к мостику и запасному пункту управления. А также вызвало и другие проблемы. На ваш взгляд, кто подал сигнал тревоги?

Ни голосом, ни выражением лица Линделл не выдал своих чувств. Командир роты умел держать себя в руках.

— Мы полагаем, что это сделал кто-то из обслуживающего персонала. Кто-то, кто увидел наши передовые группы, двигавшиеся к мостику и запасному центру управления. Их маршрут проходил через эту зону. Какой-то техник нажал ближайшую кнопку и спрятался.

Лицо Вирджинии Йорк едва заметно напряглось, морщинки у глаз стали чуть глубже, взгляд на мгновение ушел в сторону, но тут же вернулся к Линделлу, словно скрывая какую-то мысль, которой она не пожелала поделиться. Арис знал это выражение, оно всегда предваряло важный вопрос, ответ на который был ей уже известен, но в котором Мастер Дома хотела убедиться. Он подался вперед.

— Какая группа проходила ближе других к пожарному отсеку?

— Моя, — спокойно ответил Линделл.

— А ближайшая панель интеркома для голосовой связи с мостиком?

— На пульте пожарного отсека есть запасная связь с ремонтно-восстановительным отделением. Но дежурство там предусмотрено лишь при угрозе аварийной ситуации. — Линделл ненадолго задумался. — Оно расположено в главном коридоре, по которому проходила группа командира роты Нона, и если кто-то заметил их, то вряд ли рискнул потом высовываться за дверь.

Арис не понимал, к чему клонит Мастер Дома, но она мыслила на несколько шагов вперед, и юноша не всегда успевал за ней. Впрочем, в одном пункте Арис все же не был согласен с Томом Линделлом. Судя по тому яростному сопротивлению, на которое он наткнулся в коридоре, люди на станции не стали бы трусливо отсиживаться, а сразу попытались бы пробиться к интеркому. Но, с другой стороны, в одиночку человек не всегда проявляет ту смелость, которую демонстрирует в составе группы; так что — все может быть.