В двадцать лет Арис победил Мастера Дома Йорк в учебном бою. Это принесло ему катану — меч, который носили все воины Хирицу. Ти получил очередное повышение, став командиром роты. Вирджиния Йорк зачислила Ариса в его роту, и отработанная уже модель продолжала действовать. Любое достижение, любой успех Ариса укрепляли положение Ти в Доме Хирицу. Когда Ариса назначили командиром копья, то и Ти поднялся на следующую ступень, оказавшись рядом с Мастером Дома.

Сейчас Арис готов был бы поклясться, что Ти обдумывает, как бы приписать себе успех операции по захвату станции.

На то, что именно Кайфенг является слабым звеном в броне Супремата Сарны, указал не кто иной, как Ион Раш, мастер Дома Имарры. Кайфенг не имел большой стратегической ценности и значительного населения. Но зато эта планета располагала тысячами квадратных километров самых лучших сельскохозяйственных земель. От продовольственных поставок с Кайфенга зависели и Сарна, и Сахалин, третий мир Супремата, представлявший собой мерзлую пустыню, где самое необходимое выращивалось в дорогих теплицах. Стоит только убрать Кайфенг, и Супремату Сарны придется кормить себя за счет сокращения всех статей бюджета, в том числе и военных расходов, или же голодать.

И то и другое отвечало интересам Конфедерации Капеллы.

Когда Мастер Дома Вирджиния Йорк возвратилась с конференции на Шиане с приказами взять Кайфенг и лишить Супремат Сарны, так сказать, продуктовой корзины, Арис понял, что пришла его очередь.

В Доме Хирицу его признавали и ценили как отличного тактика, способного на неожиданные ходы, а потому, когда Вирджинии Йорк предоставили все рекомендации, она одобрила именно его план. План состоял из двух частей. На первой стадии предусматривалось захватить перезарядную станцию и лишить планету возможности получения предупреждения о готовящемся нападении. Для достижения успеха Арис предлагал использовать в качестве троянского коня звездолет «Лю». Вторая стадия операции — внезапная атака на Кайфенг и установление контроля над планетой. Так должно быть. Конфедерация Капеллы должна установить свой контроль над этим миром. Но может получиться и по-другому, и тогда Конфедерация Капеллы окажется…

Все еще стоя у двери и переминаясь с ноги на ногу, Арис нахмурился. Казалось бы, все продумано до мелочей, но ситуация до сих пор вызывала у него смутное беспокойство. На Кайфенге размещался Первый батальон полка Военной академии. Регулярные силы, чрезвычайно преданные своему еще не выбравшемуся из пеленок государству. Арис Сунь слышал много хорошего о Военной академии Сарны. И, даже если академия уступала любому Дому Воинов в качестве подготовки, факт оставался фактом — вооруженные силы Кайфенга имели превосходство в боевом опыте. Воины до мозга костей — так называли раньше таких, как они. Дом Хирицу состоял по большей части из необстрелянных частей, годом раньше находившихся в резерве в ходе боев на Рубеже Хаоса. Как там говорит старая пословица? Что-то вроде того, что встреча равных или почти равных по силе армий — это рецепт поражения?

Арис не мог не задуматься о слухах, упорно ходивших в последние месяцы, слухах о том, что Мастер Имарры Ион Раш предпринимает попытки ослабить Дома Воинов, подозреваемые в нелояльности, отправив их в сомнительные экспедиции. Дом ЛуСанн уже завяз в затянувшейся кампании на Рубеже Хаоса. Дом Ихори отослали к далеким рубежам. Как сказал Мастер Раш, чтобы проверить их в противостоянии клану Беркута. А по слухам, чтобы обескровить. Считалось, что оба эти Дома, ЛуСанн и Ихори, поддерживают тесные связи с Кали Ляо. Нет ли подобного умысла и в миссии, порученной Дому Хирицу? Арис так не думал, точнее, полагал маловероятным.

Вирджиния Йорк лояльна Сунь-Цзы. А воля мастера Дома — это воля самого Дома.

Сейчас Мастер Дома повелел взять Кайфенг. Арис Сунь покачал головой, отгоняя сомнения. Он был многим обязан Вирджинии Йорк, и сама мысль подвести ее представлялась ему чуждой и невероятной. Ему двадцать четыре, самый молодой командир копья в Доме Хирицу со времен Четвертой войны за Наследие. Он сам всего добился, хотя, конечно, Мастер Йорк не давала стоять на месте, постоянно подталкивая вперед, испытывая его преданность и способности. Арис даже не обижался на нее за то, что она всегда держала над ним Ти By Нона, понимал: таковы ее методы. Так что и сейчас ему надо сосредоточиться на конкретной задаче, а решение политических вопросов предоставить куда более опытным.

— Докладывай, — рявкнул Ти, не удосужившись даже повернуться и проявить элементарную вежливость.

Арис стиснул зубы, но несколько глубоких вдохов помогли успокоиться. Учтивость, вежливость, любезность — главный элемент традиций Хирицу, следование учению Кун-Фуцзы, включенному в обет Дома Хирицу несколько десятилетий назад. Нарочитая грубость Ти была рассчитана на то, чтобы Арис потерял самообладание и сделал или сказал какую-нибудь глупость. Тогда молодого воина можно было бы отстранить от участия в операции, чего Арис опасался больше всего.

— Все идет согласно графику, — холодно сказал Арис. — Нам открыли подход к ремонтному отсеку, а значит, не придется прибегать к переходу через открытое пространство. Контакт через… — он еще раз посмотрел на часы, — двадцать две минуты. Будем в отсеке через час.

В плане Ариса по штурму Кайфенга первым пунктом значился захват «Лю». Ввиду особого статуса межзвездных кораблей, считавшихся неприкосновенными, некоторые из офицеров Дома Хирицу выступили против его предложений. Но Арис объяснил, каким образом можно заполучить космического торговца, и заверил всех, что повреждения будут преимущественно внешними. В конце концов с ним согласились.

— Когда они получат подтверждение с Сахалина?

Арис ответил не сразу. Организация операции против Сахалина была делом более трудным, так как требовала некоторых уступок Менкибу и обеспечения полной анонимности. Никто не должен иметь оснований обвинить Дом Хирицу в агрессии. Нужно было также полностью вывести с Сахалина диверсионные силы после того, как они посеют там панику и смятение.

— Сахалин уже, вероятно, передал сообщение о нападении через гиперимпульсную сеть Комстара. Об этом узнают и Сарна и Кайфенг. Связь между планетой и зарядной станцией идет с задержкой в четыре часа. — Он произвел быстрый подсчет. — Думаю, к тому времени, когда мы войдем в отсек, на станции уже будут кое-что знать.

Командир роты Нон наконец повернул голову и окинул Ариса презрительным взглядом.

— Мастер Йорк прибудет с роботами через десять часов. Ты предвидишь какие-либо трудности?

Арис пожал плечами — вопрос показался ему совершенно несущественным.