Я знала. Поэтому не обманулась лаконичной ненавязчивой атмосферой ресторации. Когда-то, кажется, тысячу лет назад, до Второго Раскола я обожала такие заведения. Красивые одежды и украшения. И редкие десерты. Это было то многое, в чем мы были с Кейсиди похожи. Каждый раз, возвращаясь в Обитель, мы привозили друг другу самую редкую сладость, которую смогли найти (и довезти) в странствиях.

А потом Кэсси сбежала.

— Анна, — отвлек меня от невеселых воспоминаний Александр. — А на какой вы ступени? Если это не тайна, конечно.

— Не тайна, — улыбнулась я.

В этот момент официант принес фруктовый чай, который Александр попросил подать как можно скорее.

Я пригубила обжигающий напиток, чувствуя, как согревается горло.

— Когда случилась Вторая Пустая, я два года, как была на четвертой ступени. Мне не досталось подопечной, и я колесила по империи, продолжала делать обычную работу.

Если не сказать всю правду, это не значит — солгать? Или значит?

Но я не стану рассказывать, что последние пять лет провела отшельницей в Обители, якобы усмиряя силу Кейсиди. Слишком много вопросов последует.

Почему-то юлить и изворачиваться в разговоре с Александром было неприятно, хотя обычно лгать для меня было легко, как дышать.

Александр чуть прищурился. Я поняла — считает.

— Мы с вами ровесники, — упростила ему задачу.

А он смутился.

— Извините, это недопустимо.

— Бросьте, меня не пугает возраст, целительницы живут очень долго, — не удержалась, и поддела его еще сильнее.

Я кокетничаю? Что они заварили в чай?

Сделала еще один глоток из крошечной фарфоровой чашки. Нет, только фрукты и ягоды. Проблема во мне.

— Вы очень красивая, — сказал Александр.

И так серьезно посмотрел на меня, что я поняла — это не дежурный комплимент.

Сейчас его глаза обрели голубой оттенок, и я снова начала тонуть. Владеющие никогда не пьют алкоголь, он влияет на самоконтроль. Но, мне кажется, именно так должно выглядеть опьянение.