Но вот усталый крестьянин и закончил уборочную страду. Черемшицы встретили Покров. К удивлению стариков и к радости детишек, стояла относительно тёплая погода. Хотя старые люди сетовали и уверяли, что на Покров первый снег должен укрыть землю, но сами же были не прочь посидеть на завалинке, подставив морщинистые лица скудным солнечным лучам.

Прохор, отбросив все дела, похаживал по двору, поправлял там-сям что-либо и предавался произвольному и ленивому течению мыслей. И вдруг это течение вынесло его память на лесную дорогу, к старой берёзе. «Любопытно, а где сейчас Янинка? Чем занимается?» — с живым интересом вцепился в эти мысли Прохор.

Он, конечно же, вспоминал иногда лесную красавицу, но за хлопотами и бесконечной работой некогда было всерьёз предаваться пустым думам. И вот сейчас Янинка с шумным всплеском всплыла в его памяти. «Хм, к чему это она припомнилась?.. Да-а, а девка-то гарная», — размышлял Прохор и в задумчивости замер средь двора.

Мало-помалу такие мысли начали всё чаще навещать его. И это был первый тревожный посыл в спокойной жизни семьи панского лесника. Со временем уже не только думы о лесной нимфе бередили сознание Прохора, но стали являться и наваждения. Глянет, бывало, на Марыльку или даже просто на другую девку — и видит большие глаза Янинки с длинными как стрелы ресницами. И так притягивают к себе эти глаза, что порою страшно становится. Потрогает Прохор крестик-оберег на груди, вспомнит в молитве Бога — и опять перед ним Марылька или просто знакомая девка. «Знать, снова ведьме неймётся, не угомонится никак душа её, дьяволу проданная! — тревожился он. — Неспроста, видать, червём в сердце лезет! Ох, не к добру…»

Однажды заметив на себе странный задумчивый взгляд мужа, Марылька удивилась:

— Ты чего это так глядишь?

— Да так… любуюсь вот тобой, — очнувшись, соврал Прохор. Ему снова мерещилась купальская Янинка в диковинном венке. Снова он в образе любимой жены видел очаровательную дочку ведьмы.

— Ну, если любуешься, тогда ладно, — шутливо проворковала Марылька и, повиснув на шее растерявшегося мужа, тихонько прошептала: — Теперь ты вдвойне должен на нас любоваться.

— Это отчего ж такая честь? — равнодушно буркнул Прохор, не придав никакого значения словам жены.

— А ну-ка догадайся!

У Прохора занозой засела тревога по поводу странных видений и назойливых мыслей о Янинке, а тут его ещё донимают глупыми расспросами, да загадки какие-то загадывают!

— Недосуг мне гадать! — сорвался он. — Иди к ворожее, пущай она тебе и гадает!

— Прохор! Да что ж это с тобой творится?! Что случилось?! — в сердцах тоже сорвалась на крик Марылька.

— Ничего! — раздражённо ответил Прохор и отвёл взгляд в сторону.

Марылька широко раскрытыми глазами смотрела на мужа и не узнавала в нём прежнего Прохора. Сердце её заныло в предчувствии чего-то нехорошего.

— Прош, ну я же вижу, что последнее время ты задумчивый какой-то. Ходишь временами как тень, сам не свой, — смягчилась Марылька, не на шутку встревожившись происходящей с Прохором переменой.

Ну что мог ответить Прохор жене своей молодой? Что его непреодолимо тянет в лес, к старой берёзе! Что взор другой неотступно везде и всегда следует за ним! Что образ лесной красавицы затмил привлекательность жены и манит к себе всё сильней и сильней!

Ничего не ответив, Прохор лишь тяжко вздохнул и потупил взор. Он чувствовал себя отвратительно. Только начали жить, а у него голова уже забита грешными мыслями. В роду Чигирей не пристало обманывать семью! Но как быть?! Как жить дальше?! И как ни старался Прохор выкинуть из головы всё непристойное, ничего поделать с собой не мог.

— Прошенька, ну что ты молчишь? — с глазами, наполнившимися влагой, Марылька обняла мужа и прижалась к нему. Её ласковое обращение отрезвляюще подействовало на Прохора.

— Не сердись, милая… Притомился я просто… Всю осень от зари до зари потом исходил, — успокоился Прохор и тоже обнял крепко жену. Горечь и неопределённость будущего травили его душу.