— Ах, какие нежности! — насмешливо произнес кто-то у него за спиной. Уоррен обернулся и увидел, как Жак Ржавые Боты парит в воздухе. Нет, пират не обрел способность летать — его тащили за собой попугаи и Маккрекерс Макао в их числе.
— Чииирп! — гневно просвистел Скетчи и опять попытался отмахнуться щупальцами, но ничего не получилось. Попугаи высадили своего хозяина на крышу клетки и умчались. Жак Ржавые Боты достал из-за пояса кортик и принялся пилить канат, соединяющий клетку с отелем в небесах.
— Нет! — вскричал Уоррен, пытаясь остановить безумца. Но он всего лишь тринадцатилетний мальчик, а Жак Ржавые Боты — высокий, крепкий, закаленный приключениями авантюрист. Клетка задрожала: канат поддавался. На лице Жака застыла гримаса ярости и торжества, он упорно перерубал одну жилу каната за другой.
— Еще чуть-чуть! — шипел он.
В отчаянии Уоррен укусил былого кумира за руку. На миг отвлек.
— АЙ! Маленький гаденыш! — Сильным взмахом руки Ржавые Боты скинул Уоррена с клетки.
— А-а-а-а! — закричал Уоррен, падая. К счастью, Скетчи успел поймать его щупальцем на лету, подтянул ближе, и Уоррен ухватился за нижние прутья клетки. Мальчик попытался залезть обратно на крышу, но потные ладони соскальзывали.
Клетка снова задрожала. Последние нити каната едва держались.
— Мы рухнем!
Уоррен встретился взглядом со Скетчи и в его семи глазах увидел отражение собственного страха.
Скетчи начал насвистывать. Такая печальная мелодия, такая красивая, от нее Уоррену хотелось разом и плакать, и улыбаться. Даже Ржавые Боты прекратил свое черное дело и горестно уставился на Скетчи.
И вдруг воздух словно завибрировал и в барабанные перепонки Уоррена ударила звуковая волна. Из глубин океана донесся низкий рев, вода закипела, вращаясь воронкой.
ФРРРРРИИИИИ!
Что-то поднималось из пучины.
Глава XVIII,
в которой Великая Восьмерица вступает в бой
Уоррен не верил своим глазам. Восемь огромных щупалец взметнулись над поверхностью воды, а следом появилась семиглазая шишкастая голова — еще огромнее. Это существо было похоже на Скетчи, но намного, намного больше. Почти с отель «Уоррен»!
— ФРРРИИИИ! — проревело оно так громко, что звук отдавался в костях. Семь глаз злобно горели. Это существо было в ярости.
Бой остановился — все обернулись и уставились на чудище. Даже Жак Ржавые Боты перестал пилить канат. У него изумленно отвисла челюсть — но вдруг по его лицу расползлась улыбка и он неистово расхохотался.
— Великая Восьмерица! — завопил он. — Я нашел ее! Наконец-то!