— Да. Уверен, да!
Такая надежда вспыхивает в больших — серых, помнится? глазах… Счастливчик Пеночкин. Только вряд ли он понимает это.
— Именно для этого я и приехал, — продолжаю я столь же самоуверенно, — Но без вашей помощи мы не справимся.
— Что я должна сделать? — спрашивает Элли тоном записной отличницы.
— Прежде всего рассказать все, что знаете о работе своего мужа за последние два с половиной года.
Вначале — дело. А любовь — потом. Я этому правилу никогда не изменяю, и еще ни разу об этом не пожалел. Ибо заметил: успехи во втором приходят исключительно после успехов в первом. Нет, ну надо же: Пеночкин! И самый надежный источник информации — его жена — почти у меня в руках. Немного дружеского участия, чуть-чуть мужского внимания — и кладезь нужных сведений откроется.
— Я знаю очень мало, — со вздохом говорит Элли, наклоняя голову чуть вправо и поправляя выбившиеся из-под шапочки волосы. Этот взгляд — чуть искоса, сбоку — очень идет ей. Вряд ли она понимает это умом. Но инстинкт безошибочно подсказывает каждой женщине оптимальные для нее взгляды и жесты. — Он последнее время очень много работал, со мною почти не разговаривал. Просто — некогда было, понимаете?
Прекрасно понимаю, девочка. Пропадать днями и ночами на работе, оставляя без присмотра такое сокровище… Жаль, я не знал. А то был бы Пеночкин рогат, как благородный олень.
— Он что, продолжал заниматься проблемой «артегом»?
— Нет. После того, как вы… убили нашу «Элли», он очень переживал, долго не мог устроиться на работу… Воссоздать «Элли» оказалось невозможно — вы ввели в сети какую-то непробиваемую защиту, — а специализированные центры появились гораздо позже, через несколько лет. Чем Петя только не занимался! И йогой, и летающими тарелками, и с экстрасенсами связался…
М-да. Кажется, Элли до сих пор дуется на меня из-за тезки-артегома. Но в то же время посматривает иногда своим коронным взглядом. Значит, все-таки хочет понравиться?
Не надо обольщаться. Просто от меня зависит судьба ее любимого мужа.
— Не убил, а отключил. Напоминаю, для меня это был лишь хитроумный и опасный компьютерный вирус, которым злоумышленник заразил локальную сеть «Эллипс».
Элли смотрит на меня совершенно иначе, нежели минуту назад.
«Ты прекрасно знал, что это не вирус!»
«Знал. Но «искусственное сознание» — опаснее всякого вируса».
Элли бессильно опускает ресницы и разжимает сжавшиеся было в кулачки пальцы. Поединок взглядов я выиграл.
— Вы не знаете, почему Петю никуда не брали на работу?
— Догадываюсь. В Управлении компьютерных сетей есть картотека, где значатся все выявленные технокрысы страны. Ваш муж был определен в ней как особо опасный преступник. А директора вычислительных центров, прежде чем взять на работу нового сотрудника, уже в то время имели обыкновение наводить о нем некоторые справки.
— Это бесчеловечно!