— Как я рада вернуться в свое родное королевство, — произнесла я, приложив палец к шее, увеличивая с помощью магии громкость своего голоса. Люди зашептались и это немного сбило меня с толку. — И очень счастлива быть сегодня здесь, с вами. Нашему возвращению, истинным наследникам престола, радуется даже погода. Плодородное выдалось лето, не так ли? Поговаривают, клубники, вишни, абрикосов и других фруктов и ягод в этом году очень много. Я и мои родители, король Рэд и королева Юстана обещают вам процветания, рабочие места и тепло в дома в холодное время года. А сейчас, в знак моего почтения к вам, я хочу подарить каждому из вас по маленькому, скромному подарку от имени принцессы королевства Гарленд — Кристалл Гарленд, — я лучезарно улыбнулась и взмахнула двумя руками, прошептав заклинание. Через несколько секунд каждому присутствующему в руки упали мешочки с вкусностями и монетами. Их вдохновило это больше, чем моя речь, которую они слушали с отстраненными лицами. Заулыбались, завздыхали, и на меня перестали обращать внимания.

Мы с Кристофером переглянулись и я быстро сошла со сцены и пошла к карете. Но лязг мечей и нарастающий гул, одобрительные выкрики, в которых слышится явный азарт, привлек мое внимание.

— А там что? — заинтересовалась я и пошла поближе к рингу. Увидела, что там идет настоящее сражение на мечах! Это был спортивный интерес, вокруг собрались люди и стал подтягиваться народ с площади. А еще тут явно делали ставки.

— Принцесса, мы не должны тут быть, — пробормотал мне на ухо Кристофер, беря меня чуть выше локтя.

— Я хочу остаться, — недовольно зашипела я, выдергивая руку из его хватки.

Я стала пробираться через людей ближе к рингу и замерла, завороженно смотря на дерущихся. Меня захлестнули воспоминания: о, эти тренировки с Резерфордом, когда я называла его исключительно «мастер» и лишь мечтала о его внимании ко мне. Руки зачесались, захотелось схватить меч и показать, как нужно бороться!

Вдруг один из дерущихся сделал последний удар, выбив меч из рук нападавшего. Люди одобрительно закричали, засмеялись и стали аплодировать. Парень широко улыбался, на его обнаженном торсе поблескивали капли пота.

— Ну? Кто рискнет?! — выкрикнул он, вовлекая кого-то еще в поединок с ним.

Идея, пришедшая мне в голову, была безумной. Но я поддалась ей мгновенно. Подбежала к мечам, схватила один и запрыгнула на ринг.

— Ваше высочество? — удивленно произнес парень, ошарашенно смотря на меня. А я заулыбалась, впервые чувствуя себя счастливой.

— Я, и что? Струсил? — с вызовом сказала я, а в глазах блестело веселье. Народ, до этого недоуменно молчавший, захихикал.

— Ну-у… — он неуверенно покосился на толпу и снова на нежный цветочек — то есть меня. А выглядела я сейчас действительно так.

— Давай! Да не бойся ты, ну и что, что принцесса? Я сейчас твой партнер по рингу! Давай! Нападай! Тебе ничего не будет! — подбадривала я его.

Парень глубоко вдохнул и выдохнул. Перехватил меч и побежал на меня. Я схватила рукоять двумя руками и почувствовала то самое ощущение, которое когда-то в академии не давало мне покоя: чувство единения с мечом. Моя сила была направлена в его сталь.

Я отбила его удар и посыпались красные искорки. Народ удивленно вздохнул. Парень нападал, а я отбивалась. Остервенело, с нажимом, сильно. И вскоре все обернулось так, что уже не он нападал на меня, а я на него. Я наносила удары, делала подсечки, которым меня научил Этан, а парень с трудом отбивался. Еще бы — меня учил лучший из лучших. Еще один удар. Лязг мечей, удары стали друг о друга. Я вся измокла, платье стало мешать и утяжелилось, а волосы раздражали. Но все это ничто по сравнению с ощущением эйфории. Последний удар — я выбиваю из его рук меч, он падает на пол. Я надавливаю на его грудь ногой и подношу острие меча к шее.

Повисло молчание. Я слышала лишь свое учащенное дыхание и громкое сердцебиение. Парень смотреть на меня, как на чудо с небес.

— Ха! — я задорно улыбнулась и убрав меч, подала парню руку. Он посмотрел на мою ладонь недоверчиво, а потом заулыбался и поднялся с моей помощью.

— Офигеть! — вырвалось у него. Это стало пробуждением для замершего в удивлении народа: они стали восхищенно кричать, аплодировать и меня захлестнула волна счастья.

— Вот это принцесса! Вот это наша! — слышала я со всех сторон.

— Где вы обучались? — удивленно спросил парень.