– Вряд ли с теми всадниками тебе удастся договориться, – согласился со мной призрак. – Они наверняка примут тебя за нежить и снова атакуют.

– Ну, можно же отправить туда человека. Вдруг ему грифона продадут?

– Неужели тебе не жалко беднягу Нардиса? – усмехнулся призрак. – Он ведь говорил, что эти бестии не жалуют чужаков, так что к диким… если они еще остались… ему даже на глаза показываться нельзя. А к тем, кого уже успели приручить… Хм. Если это проект ИСБ или наших соседей, то к грифонам вообще никого не подпустят, потому что это страшная государственная тайна.

– Что же тогда делать?

– Как вариант – забыть на время о порталах и подняться в горы как простой смертный. Пешочком. Затем отыскать базу всадников и всех там перебить, оставив в живых только пару птичек. Другой способ – найти гнездовье диких грифонов и сделать с ними то же самое. Но ты пока еще не слишком ловко управляешься со своим проклятием. В суматохе можешь случайно уничтожить вообще всех, кто там будет, и остаться без подопытного образца, так что этот вариант я бы предложил оставить на крайний случай. Более надежный, с моей точки зрения, вариант – это все же использовать приманку. Грифон при этом может быть любым – и диким (так даже проще), и прирученным. Главное, чтобы он был один и чтобы ты сумел скрутить его без вреда для здоровья. Вытащить его оттуда живым – уже меньшая из проблем. Оглушить или опоить птичку ты всегда сумеешь. А если она вдруг подохнет, ты всегда будешь знать, где найти вторую. Вот только времени на это может уйти целая куча.

Я усмехнулся.

– А куда мне его девать? Твои камни рано или поздно закончатся, мои проблемы тоже когда-нибудь решатся. А грифона желательно поймать до того, как я окончательно превращусь в человека. Потому что когда ко мне вернутся боль, страх и свойственные людям сомнения, что-то изменить в своем теле я, скорее всего, буду не в состоянии.

– Ладно, как скажешь, – внезапно перешел на деловой тон мой полупрозрачный компаньон. – Когда начинаем охоту?

– Как только придет Нардис.

– Хочешь попробовать захватить кого-нибудь с наскоку?

– Нет. Пока хочу просто посмотреть на их возможности. Насколько быстро они почуют мое появление, если не создавать другие порталы. Какой тактики придерживаются. С какой скоростью перемещаются. На каких территориях охотятся. Смогут ли продолжать преследование, если я буду перемещаться исключительно с помощью порталов. Устают ли они, когда открывают свои порталы. Мешает ли им барьер, который я не смог преодолеть, или же он непроницаем только для меня…

Неожиданно в коридоре хлопнула входная дверь.

– Это вы о чем? – услышал конец последней фразы неожиданно вернувшийся Нардис. – Какой еще барьер?

Я усмехнулся.

– Рядом с которым тебе делать нечего. Все, мы пошли. И до утра нас можно не ждать.

Когда мы появились на плато, там было на удивление тихо. Нас, что странно, никто не ждал, засаду грифоньи всадники почему-то не устроили. В ночном небе тоже не виднелось ни единого подозрительного силуэта, из чего я заключил, что всерьез меня никто не воспринял.

Правда, когда Мор облетел окрестности, то обнаружилось, что на склоне соседней горы, под слоем снега, находится довольно крупное животное. Похоже, что спящее. Но определенно не просто так сюда явившееся. Так что мой предварительный вывод оказался не сосем точен.

Меня все-таки заметили. Встревожились. Однако не поверили, что я вернусь сюда второй раз за ночь, поэтому наблюдателя оставили всего одного. И этот самый наблюдатель оказался настолько беспечен, что некстати задремал, поэтому у меня появилось время осмотреться получше.

Сегодня была удачная ночь – тучи полностью растянуло, ветер стих, снегопад тоже прекратился. А ярко-желтая луна на пару с такими же яркими звездами настолько хорошо освещали округу, что я сумел детальнее осмотреть горные пики, к которым так и не смог попасть.

Мор не ошибся: горы в том месте плавно изгибались, образуя гигантское кольцо, оберегающее спрятанную внутри долину. А прямо над ней дрожало и переливалось едва различимое на таком расстоянии марево… Словно навеки застывший черный снег, когда-то упавший на ту долину и остановленный на полпути каким-то странным заклятием.