На этом самая напряженная часть беседы осталась позади и дальше мы разговаривали уже намного спокойнее. Айлин не перестала держаться настороженно, но все же более не смотрела на меня как на врага народа. Что было лучшим результатом из возможных на текущий момент. День только начинался, но голова уже шла кругом от множества забот.
Глава 13. День шестнадцатый, полдень.
Погода мира Лендлордов переменчива. И это особенно сильно касается таких времен года, как осень, зима и весна. Перепады температуры, дожди, снег, град. Что угодно может обрушиться на голову жителей этого мира за краткий промежуток времени. В подтверждение этому на мои войска, шагавшие про промерзшей земле, лениво опускались хлопья сухого и ломкого снега, мешая рассмотреть пейзаж раскинувшейся вокруг степи.*
Можно было бы назвать местность, по которой двигалась армия, бескрайней, но это значило сильно погрешить против истины, ибо я хорошо представлял границы данной равнины. На востоке, там, где скрывался мой замок, она натыкалась на стоящую в одиночестве гору и лесной массив. На юге, где лежала территория чернокнижника, была болото, перемежаемое редкими холмами. Север также не давал равнине простора. Вот и получалось, что сейчас мои войска двигались по малому пятачку земли, в котором степнякам не суждено было укрыть свой город. Форт противника уже был найден духами камня. Его неказистые стены оказались изучены, число защитников подсчитано. И план, как взять цитадель врага, уже оказался вчерне набран еще во время пребывания в Гнесине. Но штурмовать укрепление нам предстояло ночью, а сейчас войска двигались через степь, порой отклоняясь от маршрута, дабы очистить найденные духами скопления враждебных существ.
Старые руины, в которых обитала нежить, шахты с редкими ресурсами, стаи дикого зверья и зверолюдей — все, что могло дать опыт мне и моим воинам оказывалось посещенным, а ценности из таких мест тщательно изъятыми. Это замедляло продвижение, заставляло армию петлять по равнине, однако никак иначе действовать было невозможно. Я не хотел проходить мимо таких мест — мне еще требовалось получить один уровень, я также не мог разделять войска, ибо за нашим продвижением наблюдали степняки. Но я и не переживал по поводу задержки, ведь штурм планировался ночью, а до этого часа времени было с избытков.
— Дракон! — разнесся крик над строем, и гномы мгновенно выставили вверх щиты.
Потянулись томительные мгновения ожидания, движение армии замерло, строй оказался молниеносно сформирован, дабы защититься от возможной атаки, однако она все не происходила. Ящер сменил траекторию движения в последний момент, так и не приблизившись на дистанцию атаки. А вскоре и вовсе скрылся в небесах за границей нашего взора. Такое его поведение стало уже привычным за этот день. Луу, грозовой дракон степняков, посещал нас очень часто, иногда с компанией друзей на лошадях. Как правило, он парил невдалеке, но порой и срывался в пике, дабы ударить молнией. Однако до исполнения атаки дело доходило редко. Духи гор неизменно стеной вставали, готовые принять на себя разряды молний, Да мои стрелки всегда были во всеоружии, что и показали в тот единственный раз, когда ящер приблизился на дистанцию атаки. Тогда дракону удалось метнуть молнию, но и сам он едва унес свои кости с поля боя. И пусть эта атака забрала жизнь одного каз, за нее степняки заплатили здоровьем своего сильнейшего юнита и десятков всадников, что выполняли отвлекающий маневр. Не самый выгодный обмен, и более идти на него противник не желал, а потому только трепал нам нервы, да замедлял движение. К счастью и это ему делать вскоре окажется невозможным, так как солнце уже опускалось к краю горизонта, погружая мир в полумрак. Наступало время гномов, мое время.
Увидев это сообщение Системы, я не стал сдерживать довольной улыбки. Уж больно вовремя на пути моих духов камня оказался тот кочевник, что принес недостающий опыт — до форта врага осталось всего три километра — менее часа неторопливого марша. Не долго раздумывая выбираю «Бронник III», что теперь стал давать уже 22,5% к защите облаченных в броню воинов. Вместе со строем, умениями Громи и изготовленными в кузне Бруми доспехами, защищенность моих воинов в настоящий момент оказалась весьма значительной. Ее будет очень непросто сокрушить противникам. Хотя они уже могли это почувствовать во время прошлого сражения и смогут оценить в следующей битве.
Местом сражения должно было стать заснеженное поле, с клочками пробивающейся из-за белого покрывала сухой травы. В южной своей части оно утыкалось в деревянный частокол, более подходившей ограде от диких зверей, нежели военному поселению. Но ничего лучшего от кочевников ждать и не приходилось. Столь же убогими, как и стены, были ворота. Глядя на них, я вынужден был признать, что напрасно ругал архитектуру дроу. Как известно, все познается в сравнении. Эти ворота можно было вышибить всего одним хорошим ударом моего молота. Ни таран, ни лестницы для штурма поселения не требовались. Их всех мог заменить дух гор, который бы такой преграды даже не заметил. На деле в этом и состоял план — пустить вперед духа гор, следом за ним направить костяк армии, а далее действовать исходя из реакции противника. К воплощению этой стратегии мы приступили.
Неторопливо, размеренно, неумолимо, каменный гигант стал продвигаться вперед, а следом за ним направились готовые к бою гномы и эльфы, сформировавшие ощетинившийся сталью строй. В центре армии развевалось знамя — молот, охваченный пламенем. Этот символ в сгустившейся темноте враг различить не мог, зато его прекрасно видели гномы, рьяно рвавшиеся в бой. Моим воинам очень сильно хотелось покончить с противником, а в особенности извести летающую ящерицу, что так любит молнии.
Однако ни дракон, ни иной опасный противник, не спешил появиться. Духа гор встретили редкие стрелы и заклинания, почти не причинявшие ему вреда. Обстрел лишь подстегнул гиганта поскорее сократить разделявшее его и ворота расстояние, после чего разбить преграду в клочья, попутно уничтожив прятавшихся за ней степняков. Куски досок и жердей разлетелись по воздуху от одного удара каменной ноги, следом пришел черед ближайшего участка стены и того подобия башни, что у нее стояла. В то же время армии приблизился достаточно, чтобы также внести свой вклад в избиение врага. Из строя в защитников поселения полетели болты, стрелы, редкие каменные пики, довершая разгром. И во всем этом катаклизме совсем затерялся приближающийся конский топот.
«Тан, армия степняков приближается» — доложил дух камня.
«Появились, наконец» — спокойно отметил я, оборачиваясь на юг. В том, что степняки не станут отсиживаться за стенами, а попытаются ударить с тыла, я был уверен. Ведь уже не в первый раз встречался с этой расой и привык к их воинским ухищрениям. Степняки обожали уловки, внезапные атаки, крайне редко давали генеральные сражения, предпочитая вместо них разорять поселения своего противника, беспокоить его наскоками. Именно поэтому они не вышли нам навстречу днем, именно поэтому не встали в оборону. Кочевники предпочли ночную атаку, понадеявшись, что мы слишком сосредоточимся на штурме и окажемся беззащитны перед ударом с тыла. Но они ошиблись. Ибо все самые боеспособные части я сосредоточил непосредственно в арьергарде.
— Враг в ста метрах на юго-юго-востоке от нас, приближается, — звонкий, ясный голос Тельдрена разнесся над полем боя. — Изготовиться к стрельбе, выжидать.
Темная лавина всадников набирала скорость. Впереди всех скакала лучшая кавалерия врага — катафракты и нукеры. Степняки поставили все на один решительный удар, что проломит гномий строй.
— Восемьдесят метров!