— Ха! Всего лишь яблочный самогон, — влез в разговор Ши-Гун, понюхав выброшенную флягу. — Вполне терпимо. Брата отец после первого боя вообще заставил рыбий жир пить, а меня — кровь первого убитого врага. Шутники, блин.

Орк говорил и одновременно улыбался, а Никита, растеряв весь боевой запал, даже и не знал, что сказать в ответ.

— Но зачем все это? — наконец, выдал он.

— Чтобы ты задумался и понял, — И-Хоу смотрел прямо на парня. — Что именно пить — не имеет значения, это просто способ, чтобы ты услышал те слова, которые тебе в этот момент говорят.

И опять Никита не мог не признать — при общей странности орочьего способа борьбы с психологическими травмами что-то в нем есть. Фляга как знак общности и доверия заставляет выслушать то, что тебе говорят, а потом следует холодный душ в виде тут же раскрытого обмана, чтобы ты не цеплялся за форму, а продолжал думать своей головой.

— Красиво, — капитан Джел-лу, наблюдавший за всем со стороны, оценил, как братья То разобрались с последствиями первого боя нового командира их полка. — Надо будет взять на вооружение, если вы не против.

— Конечно, они не против, — ехидно влезла в разговор Ария. — У орков подо все, что связано с выпивкой, такая обширная философская база подведена, что не подкопаешься. Но если предложить, то они никогда не скажут «нет».

— Зато мы сохранили свою родину! — запальчиво ответил Ши-Гун. — И нам не сносит крышу каждый раз, когда кто-то упоминает одно из подземных царств!

— Что ты сказал?! А ну-ка повтори! — Ария вытащила молот и подняла его на вытянутой руке, как будто нацелив прямо в лицо орку.

— Хочешь сразиться? — Ши-Гун тоже поднял молот. — Что ж, хоть ты и мастер, но скоро ты узнаешь, что такое задирать настоящего орочьего вождя.

— Я тебе помогать в этом бою не буду, — быстро влез в разговор Никита.

— Тогда узнаешь, что такое задирать настоящего орочьего воина, — поправился Ши-Гун, немного смутившись, но при этом не теряя решимости.

В этот момент к нему наклонился И-Хоу и что-то неразборчиво прошептал, кивая то на дварфку, то на Никиту. В итоге младший То окончательно растерялся, а потом, растерянно почесав лоб, неожиданно закончил.

— Впрочем, со своими мы не деремся, так что… — что именно он хотел предложить вместо настоящей схватки Никита так и не узнал, потому что Ши-Гуна неожиданно прервал громкий крик Пинька.

Старый орк решил не тратить время зря, а забрался на стену, чтобы проверить, не осталось ли кого лишнего у накопителей и редукторов — и оттуда, с высоты, он первый и заметил кое-что странное.

— Черный дым! Черный дым на юге! — его крик разнесся по крепости, и все без исключения — и орки, и люди, и даже дварфы — замерли, словно громом пораженные.

— Что за черный дым? Что случилось? — спросил Никита, уже понимая, что ничего хорошего эта новость им точно не сулит.

— Наверх! — только и бросила Ария, первой бросившись на лестницу.

По пути дварфка ловко врезалась в Никиту, словно прижавшись к нему всем телом, а потом, оттолкнувшись, направила себя в нужную сторону. В итоге парень, потеряв время, поднялся на стену самым последним, и к этому моменту черный дым занимал уже, наверно, с полгоризонта.

— Что за черный дым? — повторил Никита свой вопрос.