— Смогу ли я? И в чем?

— Не буду скрывать: мы интересовались тобой в училище. Отзывы хорошие. Кроме того, ты выдержал серьезный экзамен…

— Экзамен?

— Да, именно экзамен… На болтливость. От тебя не ушло в среду курсантов и офицеров ничего из того дела, с Борисом. Ты даже не создал атмосферы повышенного внимания к этому делу своим таинственным молчанием…

Я выжидательно молчал.

Помедлив, адмирал сказал:

— У нас к тебе есть задание. Весьма сложное. Ты понимаешь, что задание по линии органов тщательно готовится и один из главных пунктов такого задания — исполнитель его. А его-то чаще всего трудно подобрать…

— Почему остановились на мне? Что вас заставляет довериться мне?

— Предыдущее знакомство с тобой, а если примем — через дела…

— Хорошо. Я слушаю.

— Ты будешь стажироваться в кормовой группе зенитных автоматов. На командира зенитной батареи — это шестнадцать установок, или тридцать два ствола. Это — десятки матросов и старшин.

Адмирал сделал паузу, готовясь приступить к главному.

— На батарее нет заместителя командира. Мы его перевели на другой корабль, расчищая место для тебя…

— Для меня?

— Да, да. Для тебя. За два месяца пребывания в этой должности ты должен близко сойтись с командиром батареи. Очень близко…

— Но зачем?

— Вот в этом-то и есть задание. Этот человек, возможно, с двойным дном. По крайней мере, многое говорит об этом.

Озадаченно я молчал. Еще за несколько минут до этого момента я подумывал, что откажусь, если речь пойдет о работе против моих товарищей по училищу. Но все обернулось таким образом, что отказаться можно было только по трем причинам: или боюсь, или не хочу помочь органам, или сомневаюсь в своих силах.

Два контрразведчика, образно выражаясь, загнали меня в угол и уже не сомневались в моем согласии. И я их не разочаровал. Все, что я мог сказать, было:

— Справлюсь ли я? Вы уверены в этом?