— Ну, так идёмте. Дорогу знаете?
— Конечно, господин. Мы вас проводим. Это недалеко.
Однако оказалось, что нужно ехать через территорию каменоломни, а она была немаленькой. Наша машина на широких мягких шинах катила под огромными кранами и прочими конструкциями, назначение которых я мог пока лишь предполагать. Наконец, впереди показался храм Ра: сложенный из известняка и окружённый колоннадой куб, на котором лежал ярус меньшего размера, увенчанный традиционной пирамидой. Вход в святилище был выполнен в виде лица царственного сфинкса. К тяжёлым дверям вели широкие ступени, на которых сидели сейчас трое рабочих — видимо, решивших помолиться во время перерыва. При виде нас они с поклонами поспешили удалиться.
Оставив охрану снаружи, я вошёл в тень и созданную кондиционерами храма благословенную прохладу. В дальнем конце прямоугольного зала виднелся алтарный камень, рядом с которым стоял обнажённый по пояс жрец, увешанный золотыми побрякушками и бусами из полудрагоценных камней. Заметив меня, он сделал знак подойти, а затем быстро наклонился и поднял с пола бронзовый, причудливо изогнутый в верхней части жезл.
— Господин Ахенатон? — проговорил он, когда я приблизился. — Нас предупредили, что вы прибудете. Всё готово для ритуала. Прошу, следуйте за мной.
С этими словами жрец направился в сторону арки, ведущей из общего зала во внутренние помещения храма.
Глава 50
Я последовал за ним, и спустя пару минут краткого путешествия по полутёмным комнатам, залам и коридорам мы оказались в небольшом помещении, где по углам стояли постаменты с фигурками Бастет, одну из стен украшало барельефное изображение крыльев Изиды со скарабеем в центре, а середину комнаты занимал алтарь, испещрённый иероглифами. На нём лежало покрытое чешуёй существо, напоминавшее варана. Его удерживали эластичные путы, стягивающие задние и передние лапы, а вот пасть оставалась свободной. Зверь то и дело щёлкал зубами и косился по сторонам жёлтыми глазами с вертикальными зрачками. Его грудная клетка часто и судорожно вздымалась, свидетельствуя о страхе, который испытывало животное.
— Прошу, господин, — жрец указал на алтарь и направился к стенной нише, откуда достал кривой кинжал с золотой рукоятью. — Жертва готова. Вам остаётся её только принести. Осторожно с зубами.
Существо называлось карбахен и являлось традиционной жертвой Ра. Рождённое в пустыне путём влияния осадков тёмной энергии на местную фауну, оно считалось нечистым и символизировало победу бога Солнца над злом и мраком. В коротком гребне темнели три чёрные колючки, что означало наличие в рационе карбахена человечины. Подобные экземпляры особенно ценились в качестве жертв, и я понимал: жрецы храма постарались уважить сына владельца карьера, предоставив ему лучший вариант для обращения к Ра.
— Зачем столько статуэток Бастет? — спросил я, принимая от жреца кинжал. Тяжёлый, отполированный до блеска и покрытый мелкими ритуальными иероглифами. — Это ведь храм Ра, а не её.
— Пресветлая Бастет хранит границы между мирами, — отозвался жрец, подходя к алтарю и проверяя, надёжны ли пути, стягивающие конечности карбахена. — Если б не она, тёмная энергия Дуата слишком распространилась бы по Земному царству, порождая куда больше Проклятий, чем сейчас. И, самое главное, тогда граница истончилась бы, и Тёмные боги прорвались бы в наш мир.
— Зачем им это? — спросил я, чтобы не возникало пауз, а то жрец мог бы заметить мою нерешительность.
Мне не очень-то хотелось убивать ни в чём не повинное существо, пусть оно и рождено тёмной энергией. Но надо было решиться. Без принятия традиций и ритуалов местного общества к трону не продвинуться. Тебя просто сочтут фриком и перестанут воспринимать всерьёз. Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Если и менять кое-какие традиции, то постепенно, мягко и обладая непререкаемой властью.
— Чтобы пожрать наш мир, естественно, — ответил жрец. — Разве вы сами не знаете, господин?
— Знаю, само собой, — кивнул я, примериваясь к покрытой чешуёй шее карбахена, чтобы прижать его голову и не дать хищнику схватить меня зубами. — Просто никогда не понимал, зачем им это делать. Может, просто миф?
— Мой господин, вы представляете, сколько страдания причинят Тёмные боги, оказавшись здесь?! Начнётся Эпоха Разрушения. И при этом будет высвобождаться огромное количество ланхира!
Я навалился на ящера и приставил к его горлу лезвие. Так, пора! Всё равно придётся это сделать.
— А богам-то это зачем?
— Они питаются ею, мой господин.