– Для нас с тобой это большого значения не имеет. Для молодой девчонки – имеет. Мне в последнее время пришлось много думать о разнице в возрасте, о том, кто и как видит мир. И я все понял. Вадик, ты живешь свыше ста лет, полжизни проработал в Дозоре, а поднялся не выше четвертого уровня. Потерял всех смертных родных и близких. И тут судьба дарит тебе правнучку-Иную, в которую ты вложил всю заботу. Девочка оказывается совсем слабой, с натяжкой седьмого уровня. Сколько же времени ей предстоит расти, чтобы с ней считались в мире магии? Сколько, если ее дедушка, даже работая в Дозорах, рос так медленно? Два столетия, три? И все бы ничего, всем приходится ждать. Но внезапно появляется Анжела, которая, едва узнав про мир Иных, сразу получает первый уровень Силы и становится кумиром Риты. Никаких многолетних приключений, никакого труда. С первого же дня – практически максимальная мощь в рамках возможного для вас. Не знаю, чувствовала ли Рита зависть. Знаю, что ты – чувствовал. Горькую несправедливость, обиду, злость. Ты решил, что Ведающая не заслужила то, что получила. Решил, что ее Силу можно и нужно отнять, чтобы передать Рите.

– Это не я придумал ритуал, – прошептал Вадим в отчаянии.

– Любое открытие начинается с идеи. Ты виновен так же, как и Борисов. Вы вместе решили перелить Силу из Ведающей в Риту. И я вас остановил. Время прибрать за собой, и ты это понимаешь.

– Рита так и не получила первый уровень, – заговорил Вадим с надеждой. – Она чувствовала подъем в последние дни, но не знала, откуда он. Я проверял каждый час. У Риты нет первого уровня! Что бы ты ни делал – ты помешал планам Борисова, и не надо трогать мою внучку, пожалуйста! Я не знал, что так случится с Ведающей!

– С Ведающей, – проговорил я, вслушиваясь в причиняющее боль сочетание звуков. – Знаешь, как она получила это имя? Она должна была стать Темной, ты в курсе? Прорицательницей четвертого ранга. А стала Светлой боевой волшебницей первого уровня. Сразу, по указке Сумрака. Еще до инициации, думая, что из нее выйдет отличная ведунья, я дал ей имя. В шутку. Кто бы мог подумать…

Я не закончил, глядя в переливающиеся грани стакана.

– Пожалуйста… – Вадим чуть придвинулся. – Скажи мне: Ведающая жива?

Я посмотрел на него. Долго молчал.

– Честно сказать? – вымолвил я. – Понятия не имею.

Вадим закрыл лицо руками.

– У меня осталось только воззвание от нее, – добавил я. – Но кто же разберет, от кого оно? От живого человека, от призрака, от агонизирующего фантома? Сумрак мог забрать ее навсегда, и никому не известно, что от нас остается, когда приходит наш час распрощаться с живым миром. Но ты не переживай так. Есть же еще и мир сумеречный.

– Нет!.. – рыдал Вадим. – Не надо! Хватит!..

– Хватит так хватит, – тихо сказал я. – Ты можешь просто подтвердить то, что я сказал. Забавно, что в таком случае мне тебя даже пальцем трогать не придется. Знак «карающего огня» работает надежно. Или же ты можешь промолчать, и я все равно ничего с тобой не сделаю. Зато сделаю с Ритой.

– Почему? За что причинять вред Рите?!

– Разве я говорил о причинении вреда? Твою правнучку я не трону, Вадик. Я расскажу ей честно и без утайки все, что произошло. Потому что раз ей предстоит долгая дорога на вершину Силы, то пусть она знает, в какой мир ввязывается. Она должна знать, что такое наш мир на самом деле.

– Не надо. – Вадим уставился в точку на полу. – Пожалуйста, не говори ей.

Покачав головой, я поднялся.

– Чего только не сделаешь, чтобы утаить правду, – сказал я. – За сладкую ложь не жалко и пойти на мучительную смерть. Признавайся, Светлый. Вы выбрали Ведающую потому, что решили, будто Рита достойнее?

Вадим поднял на меня лицо, ставшее предсмертной маской, и выдавил:

– Да.