В отсеке управления на эти слова собирается вся команда.

— Карл, ты был прав, на Бедантии был фантом! — догадывается Яарвокс.

— Да, всё теперь встало на свои места! — подтверждает Карл. — Когда орхги напали на паукрабих, они решили отвлечь их внимание и послали фантом на Бедантию. Только отвлекли они наше внимание, а не их. Очевидно, разобравшись с орхгами, они решили старого ходострела всё-таки выбросить. И сделали это в одной из отдалённых систем — думаю, по наводке той трусоватой паукрабихи.

— Погодите, это ещё не вся история, — продолжает Стефан. — Марс… опустошён.

— А разве на нём когда-то была жизнь? — невинно интересуется Витс.

Практически вся команда одаривает его такими взглядами, будто спросил он что-то неприличное.

— Марсианские экосистемы — одни из самых богатых и разнообразных, цивилизация — одна из древнейших и самых развитых во всей Галактике. Марсиане помогали создавать хифссдангл и строить магистрали, — рассказывает Карл. — Если Марс в самом деле пал, это огромная потеря для всего Млечного Пути.

— Между прочим, Витс не так уж наивен, — вступает Стив. — Карл, я вижу твои земные воспоминания. Когда ты был на Земле…

— …Марс уже был необитаем. И никто этого… не заметил! Даже я не обратил внимания! Как я мог…

— Что-то не сходится, — качает головой Млем.

— Да мы тогда на Титане зависли, на Марс толком и не смотрели, — вспоминает Джекс. — Ну, а у Карла и на Земле проблем хватало.

— Марсиан я видел незадолго до того, как сам попал на Землю, — произносит Стефан. — Они тогда в баре музыку играли. Неужто все они из колоний? Хотя… нет! Я вспомнил — щёчные лёгкие у них были однотонными, без меток. Значит, не из колоний.

— Нелогично, — комментирует Бастер в своей излюбленной манере.

— Думаю, не лишним будет на Марс всё-таки взглянуть, — заключает Стив. — Летим.

Через несколько молчаливых дечасов «Тёмная Материя» достигает Солнечной системы. Мятежники, так или иначе связанные с Землёй, провожают эту планету печальными и укоризненными взглядами. Непохоже, чтобы там хоть что-то изменилось в лучшую сторону: судить об этом можно по площади лесов, которая ещё больше сократилась с тех пор, как мятежники были там последний раз. Лесов и тогда было не так уж много…

А Марс оказывается действительно опустошённым — как и сотни тысяч, а то уже и миллионы, других миров.

Но есть одна необычная деталь.

— Странно, но просветы не показывают здесь ни генераторов жёсткого излучения, ни ядораспылителей, — удивляется Джекс.

— Может, они климат разболтали, и сэкономили тем самым на генераторах? — предполагает Стефан.

— Климатические условия идентичны тем, что наблюдались до опустошения, — добавляет Бастер. — Следовательно, дело не в этом.