— Проклинай, сколько хочешь, — обернувшись к ней, оскалилась девушка. — Ты посмела отобрать у меня то, что должно было принадлежать мне. Теперь смотри, что стало с твоим возлюбленным. Плачь, Нийелль, плачь ведьма, пока не выплачешь свои глаза! — И отступив назад, указала на распростёртого Бранслава.
Дико взвыла лесная ведунья, опустилась рядом с трупом. Потом окунула в кровь графского сына пальцы и принялась чертить-рисовать:
— Не видать тебе, принцесса, больше покоя! Не видать тебе освобождения, как и мне не видать больше радости на этой земле. За то, что убила детей моих, станешь ты уродливым чудищем, которое все будут бояться и ненавидеть. А за то, что погубила отца их, все, кто дорог тебе, обратятся в прозрачные статуи. Сердобольное время разрушит их, добрая земля спрячет их остатки, но тебе, Йовилль, не видать прощения до тех пор, пока не искупишь своей вины, не спасёшь тысячу невинных.
— Повеселила ты меня, ведьма, — засмеялась Йовилль. — А теперь пришла и тебе пора умереть!
Но не успела она вновь поднять кинжал, как ожила кованая решётка камина, многоногим уродцем вырываясь из пола. Светильники с грохотом обрушились на пол, поползли по ковру, молотя обрывками цепей. Затряслась кровать, заходил ходуном комод, дротиками пронзили воздух отлетевшие от него ручки. Все предметы, в которых была хоть крупица металла, набросились на Йовилль. Опрометью сбежала принцесса вниз, во двор, но и там не нашлось нигде для неё спасения. Как не пыталась она отмахнуться, как не старалась спрятаться, заживо была погребена под грудой железа и серебра, золота и латуни. Сплавились они в единый кокон, тесно объяли Йовилль, врастая в её тело подобно корням в трещины камней. Долго длилось превращение, но когда настало серое утро, над дворцом поднялась жуткая гадина, какую никто до селе не видал. Так и кружит она тысячу лет над седыми пиками и руинами своего прекрасного дворца, и скрежещет металлическими зубами от невыразимой досады. И по сей день в горах в непогоду можно расслышать:
— Страшна любовь твоя, Йовилль, страшна, горная принцесса!
Интерлюдия вторая: звуки
Смех и шёпот. Шёпот и смех. Они всё ещё звучат у меня в ушах, словно кто-то раз за разом прокручивает одну и ту же запись. Стоит закрыть глаза, как ко мне возвращаются воспоминания о ней. Шелест её юбок, когда девушка присаживалась передо мной в традиционном поклоне. Пряча в уголках губ улыбку, не поднимая глаз. Шелест этот напоминал шорох сминаемой под нашими спинами травы. В шелесте этом слышалось обещание: я буду ждать тебя, как всегда, на условленном месте. Нам не нужны были никакие секретные знаки: только тихий шелест ткани.
Она никогда не кричала. Словно боялась лишний раз поколебать воздух, разбить неприкосновенность тишины. И часто, пока моя голова покоилась на её коленях, всё, что я слышал — был стук её сердца, такой же осторожный, как и она сама. Злость, гнев, обида. Это я мог орать во всю глотку, у неё же негодование оставалось в жестах, в выражении глаз, но никогда — в голосе. Позже, намного позже учёные разделят людей по типам, поделят на группы. На холодных и тёплых, на взрывных и тлеющих. Но всё это чушь. Моя возлюбленная не была холодна, словно остывший пепел от костра. Она горела по-своему, даря своё тепло, принося свет. Словно маяк, рядом с которым ей предстояло проводить свои одинокие вечера, пока я томился где-то между жизнью и смертью.
Вздохи. Неглубокие, когда нужно собраться с мыслями. Отчаянные, когда слова застревают в груди. Как вода, что перекатывает камни, стачивая их острые грани, превращая в округлую гальку, её вздохи были подобны резцу, отсекающему всё лишнее. Смерть от утопления считается одной из самых страшных. Но море, простирающееся внутри неё, было таким ласковым, что я готов был рискнуть. И когда увидел её, рассеянно бродящую по торговым рядам, немедленно бросился наперерез, как отчаянный ловец жемчуга бросается с лодки, чтобы добыть, возможно, одну-единственную жемчужину.
Её смех был похож на перезвон мелких монет в мешочке. Дробный, отрывистый, чуть глуховатый. Моя любимая любила смеяться. Она смеялась всем телом. Смеялась руками, ногами, часто запрокидывала голову, и тогда смех почти превращался в клёкот. Он совсем не вязался с голосом девушки, с её хрупкой фигурой и маленьким личиком. И нельзя было хотя бы не улыбнуться в ответ. Нельзя было не поддаться на его сладость — густого горчичного мёда. И когда смех обрывался, казалось, произошло что-то ужасное, что-то непоправимое. Но мгновение спустя всё возвращалось на место. Нет. Ничего не случилось. Она всё также стоит рядом, отирая платком глаза от выступивших слёз.
В тот вечер мы почти ничего не сказали друг другу. Просто стояли и смотрели, как падает снег. Будто никогда не видели прежде. Она заговорила первой. Нет, зашептала. И шёпот мешался с дыханием, и каждая снежинка забирала часть этого шёпота. Стоит закрыть глаза, и они тут же появляются за закрытыми веками. Безгласые вестники зимы, её дети и её воины. И уши наполняют все потерянные для меня звуки.
V
У него имелось ещё полтора часа. Захлопнуть крышку бесполезного компаса. Достать пожелтевший конверт с письмами. Длинными, короткими, больше похожими на наспех накарябанные записки. Он помнил, как ждал каждое из них, и как они пахли, когда попади к нему в руки. Помнил все завитушки букв, продолжая, словно одержимый, перечитывать их раз за разом, разбирая заново. Да только лицо той, что когда-то написала эти письма, позабыл.
Она превратилась в подобие послевкусия на языке, в отпечаток на сетчатке после взгляда на слепящую лампу. И всё же осталась при этом реальнее, чем все окружающие Лайтнеда люди. Не удивительно, ведь Фредрик давно перебрался в мир духов и теней. Стал кем-то иным, кем-то отличным от остального человечества, а потому свои мысли и тайные желания мог поверить только такому же существу, как он сам. Существу из другого измерения. Не живущему, но и не умершему до конца.
Но как поддерживать связь с тем, кто не слышит тебя? Кого не слышишь ты? Только по средствам всё тех же писем. И Лайтнед писал каждый день. Сначала отвечая на её послания, а потом — повествуя о том, о чём она уже не могла спросить. Он уродовал белую гладь тёмно-синими венами строчек. Зачёркивал, сминал, начинал сначала, но никогда не прекращал своего занятия, пока очередное повествование не было окончено. Кто-то коллекционирует красивые камни, кто-то — статуэтки из фарфора и бронзы. Фредрик собирал по крупицам веру в то, что однажды до неё дойдут его ответы.
Или хотя бы до её Эха.
Окунуть перо в чернила. Настоящее, гусиное, какими последние лет тридцать не пишут. Порой проще изменить весь мир вокруг себя, чем убить собственную привычку. Кому как не Лайтнеду знать об этом?
Подождать, пока стечёт густая чёрная капля. Глубоко вздохнуть, будто собрался прыгнуть в бушующую бездну холодного моря. И начать свой долгий монолог, прерываемый лишь случайными кляксами. Воздух жёг лёгкие от непроизнесённых речей, и те выливались в полу-крик. Исступление, шаманство, волшебство. Фредрик многое отдал бы за способность обращать эти тёмные линии в настоящие заклинания.