– Может и чушь, а может именно такое объяснение достаточно полно подходит под реальность, – грек развел руками, жест крайне неопределенный, который мог обозначать все что угодно. – Я не имею ничего против евреев, – добавил он. – Но, в самом деле, есть многое в их традициях, религии и образе жизни, указывающее на то, что народ этот привык переносить страдания с древнейших времен, от самых, так сказать, корней. В течение тысяч лет они терпели лишения с удивительной стойкостью, а чтобы иметь подобный характер в их генах должно присутствовать нечто, заставляющее вести себя таким образом, как они это делают. Не думаю, что на свете может существовать кто-то более мужественно переносящий удары судьбы, чем прокаженный, иначе они просто сошли бы с ума, наблюдая за тем, как день за днем их тела распадаются, – он пожал плечами, и это могло означать как неосведомленность, так и безразличие. – Кстати, существует утверждение, что если прокаженный, узнав о своей болезни, не совершает самоубийство, то потом даже не пытается как-то противиться судьбе, а полностью покоряется.

Этой ночью сеньорита Маргарет сидела на берегу реки, слушала пение лягушек и шорох ветра, смотрела на мириады звезд, робко мигавших на удивительно темном, как никогда до этого, небосводе, и умоляла Господа даровать тот самый стоицизм прокаженных, который нужен был ей, как никогда и никому другому, чтобы продолжать противостоять испытаниям, что судьба припасла для нее.

Часовой, посланный Амином вниз по реке, прибежал с новостью о приближающихся шестью гребцах на двух длинных пирогах, что в очередной раз подтвердило, ставшей иносказательной, эффективность «банака», кому можно было доверить сообщение и кто обязательно донесет его до места назначения, чем большинство европейских почтовых служб.

Бесстрашными гребцами оказались «булала», от которых так и разило козлятиной, потому что с головы до пят их покрывали туники из плохо выделанной козлиной кожи, но кто, хоть и знал с полдюжины слов, однако за пару слоновьих бивней в оплату за услугу, согласились исполнить возложенную на них миссию.

– Они отвезут вас до лепрозория и предупредят медика, чтобы он осмотрел детей, – пояснил грек сеньорите Маргарет. – А потом, в зависимости от того, что он скажет, поступите так, как посчитаете нужным.

– И что вы хотите, чтобы я сделала? – жалобно спросила она. – Оставить их там?

– Это решение остается исключительно за вами, – заметил Ник Канакис с печальным видом. – И, откровенно говоря, я не хотел бы быть на вашем месте. Но запомните, вы несете ответственность перед остальным большинством, а по моему представлению они здоровы.

– Но те!..

– Если Господь так пожелал, то не вам возражать против этого.

Странно было слышать подобное утверждение от такого человека, как Канакис, но сеньорита Маргарет находилась не в том положении, чтобы углубиться в дискуссию, и единственно, что беспокоило ее на данный момент – это предстоящее путешествие на пироге по реке, затерянной в незнакомой стране, в обществе шести дикарей, распространявших невероятную вонь, в направлении какого-то далекого лазарета, куда, вполне возможно, придется отдать до конца жизни трех ребят, которых просто обожала.

И ей потребовалось собрать все свои силы, чтобы взглянуть ужасной правде в лицо, и при этом не рассыпаться на тысячи мелких кусочков, а потому, понурив голову, приняла все как есть.

– Хорошо! – согласилась она. – В конце концов, это Он, кто всем распоряжается.

Грек вынул из кармана своей замызганной рубашки пачку банкнот и очень осторожно вложил их ей в руку, и сжал ее пальцы в кулак.

– Это ото всех, – молвил он. – Даже Амин добавил, – с трудом улыбнулся он. – По правде сказать, это он, кто дал больше всех, он же самый богатый из нас. Надеюсь, они пригодятся вам… – он с нежностью взглянул на нее и под конец решился и добавил:

– Независимо от решения, что примите по отношению к больным, лично я рекомендую отправиться с остальными в Сенегал.

Сеньорита Маргарет растеряно взглянула на него, и было очевидно, что не представляла о чем он говорит.

– Сенегал? – повторила она. – Сенегал же очень далеко. И что там такого?

– Мир, – последовал ответ. – Сенегал – одна из немногих стран, что на данный момент может предложить лучшее и более спокойное будущее, – он оскалился, обнажив свои ужасные желтые зубы, и добавил:

– И еще там есть море!

– Уверены?