Конь продолжал гарцевать и поворачивал короля то туда, то сюда, так что я снова ловил момент, когда он окажется ко мне лицом.

— Мы живем в болоте возле дворца.

— О боже! — воскликнул король. — Придется мне это место продезинфицировать.

Тут жеребец снова отвернул короля в сторону. Ему это явно надоело, и он крикнул одному из придворных:

— Остановите эту чертову лошадь!

Человек, к которому он обращался, спрыгнул со своего коня и схватил под уздцы королевского жеребца. Было видно, что придворный здорово напуган, и не без оснований — король нагнулся и хлестнул его кнутом.

— Как ты смел подавать королю такого коня? — набросился он на несчастного.

— Но вы же сами просили гарцующего, — запинаясь, пробормотал придворный.

— Гарцующего — да. Но я не просил, чтобы меня непрестанно кружили в вальсе.

Король соскочил на землю и поправил корону, которая во время всей этой кутерьмы успела сползти набок.

— Итак, — обратился он ко мне, — ты говорить, что ты Буньип. Я видел, как ты расправился с рыцарями. Я как раз находился у забора и видел твой оригинальный метод… Несомненно, ты мастерски выбросил всю эту банду учителей со Святым Георгием во главе с их коней.

— Сбросил с коней, — поправил я его. Король изумленно уставился на меня.

— Да ты интеллектуал, — презрительно бросил он. — Но ничего, эту дурь мы из тебя выбьем.

Король мне не понравился. Мой отец говорил, что тот — чистейший деляга. Я не мог этого понять. Деньги для него значили все. И все же именно он был отцом Прекрасной Принцессы, которую держал в заточении в башне, и это знали все.

— Послушай, малыш, — обратился ко мне король. — Хочешь получить работу? За сколько ты согласился бы потрудиться на меня?

— А что я должен делать? — спросил я.

— У меня есть дочь, Прекрасная Принцесса, — отвечал король. — Ее надо надежно сторожить от всяких рыцарей и принцев из других земель, которые придут просить ее руки. Она еще слишком молода для этого, и, естественно, я желаю, чтобы все ее поклонники тут же уничтожались, причем умело и эффективно. Если ты будешь набирать в себя побольше воды, я думаю, ты сможешь ликвидировать их вполне успешно. Вода, разумеется, бесплатно. Итак, — продолжал он, — какова наименьшая цена?

— Десять долларов в неделю плюс содержание.

Я знал, что всякий настоящий деляга обязательно сбавляет запрашиваемую сумму, и поэтому запросил больше, чем рассчитывал получить.

— Хм, — задумался король. — Я сделаю вот что. Я дам тебе пять долларов в неделю плюс содержание.