Вот почему в свой день рождения я осталась совершенно одна, ведь Айви вместе с Дэрэком ещё месяц назад уехала на Кведжо – небольшой полуостров, расположенный в сицилийском проливе, ближе к юго-западу. Не так давно там была обнаружена подземная пещера, в которой оказалась найдена редкая порода камня, напоминающего созвездие в ночном небе. Теперь там ежедневно проводились раскопки. И моя тетя, как любительница экзотики и всяких редких диковинок, записалась в добровольцы. А дядя…Он всегда приговаривал одно и то же, когда неизменно следовал за ней даже на край света: «Вы же знаете: ваша тетушка непременно найдет приключения. Она, как нашествие саранчи, совершенно неуправляема, и за ней нужно постоянно приглядывать».
Конечно, они предлагали приехать на пару дней, чтобы отметить это событие всем вместе. Но какой в этом смысл? Я не хотела становиться эпицентром их жизни. Я хотела, чтобы у них, наконец, началась своя собственная. Жизнь без переживаний, вечных проблем и забот о нас. Жизнь, полная приключений и ярких безудержных эмоций. Они заслуживали этого как никто. Особенно после всех событий и бед, свалившихся на этот мир. И хотя жители Тарилэна по-прежнему ни о чем не догадывались, ведь нам удалось оставить все в тайне, круг лиц, обладающих данным знанием, уже разрабатывал план на опережение: на случай, если вдруг нечто подобное снова повторится. Ведь всегда лучше иметь подушку безопасности, чем повсеместно полагаться на удачу. Хотя и там, и там был свой маленький смысл. Я же была счастлива уже от того, что все мои близкие люди обрели себя, и их жизни ничего не угрожало.
Сегодня я впервые осталась по-настоящему одна, без фирменного торта Айви и волшебных свеч от Дана, которые никогда не затухали. Так он всегда дразнил меня, говоря о том, что свои желания следует воплощать самим, а не ждать чуда от Богов.
Сегодняшний день рождения совершенно отличался от предыдущих. Но теперь это не имело значения. Ведь моя жизнь измерялась не временем, а прожитыми моментами, эмоциями и ощущениями. Вот почему я хотела разделить последние мгновения своего праздника с тем, для кого всегда билось мое сердце, с тем, кто вновь научил меня чувствовать эту жизнь.
Пробираясь сквозь чащу леса, я дышала полной грудью, наслаждаясь свежим воздухом и легким дуновением ветра. Я была в старом заброшенном храме, дорогу к которому знала настолько, что могла легко пройти туда и обратно с закрытыми глазами. Но сегодня я не спешила, желая насладиться каждым дуновением, ласкающим кожу, каждым свистом и хаотичным шорохом: будь то птичья перекличка, копошение оленя или же далекие завывания буревестника.
Лес дышал полной грудью, проживая каждое мгновение. И впервые за все эти годы я была с ним едина. Я наконец-то отчетливо понимала свои цели, по-настоящему принимала свою сущность и проживала каждую из потерянных эмоций.
Сегодня я собиралась в последний раз признаться в своих чувствах и, наконец, поставить в них отчетливую точку.
Сегодня я наконец отпустила прошлое со всеми его обидами, недомолвками, разочарованиями и болью. Я сделала это: я наконец-то рассталась с его осколками, болезненно впивающимися в сердце.
– Сегодня я обязательно признаюсь тебе в своих чувствах по-настоящему, Кайдан Тай, – уверенно произнесла я вслух, решительно сжав руки в кулаки, а затем счастливо улыбнулась, направляясь в сторону дома.
Однако странный шум, раздавшийся со стороны, привлек мое внимание. Мне вдруг показалось, что я слышала чей-то крик. Наверное, я не была бы собой, если бы прошла мимо, так и не узнав, что скрывается за этим переполохом.
Да. Это глупо. Самонадеянно. И ещё раз глупо.
Одна. Посреди леса. Ночью. Следующая на зов непонятного характера, где, вполне вероятно, происходит что-то не очень хорошее. Но…опять-таки: как можно пройти мимо? Что, если кому-то нужна помощь? К тому же теперь я тоже не была такой уж беспомощной. За это время я научилась многому, в том числе принимать отголоски тьмы: я не боролась с ней, а протягивала свою ладонь, научившись уравновешивать две стороны одной монеты. Не говоря о новообретенной силе и встрече с императором (это уже не столь важно, хотя явление и было весьма занимательным).
Я ускорила шаг, а затем перешла на бег. Эти места я знала довольно-таки неплохо. Но как только поняла, куда меня привели эти странные звуки, мое сердце замерло.
Пещера, высившаяся напротив, была мне слишком хорошо знакома. Как и существо, неожиданно вышедшее из тени.
Его пасть была в крови. Темно-алые капли едва опадали с выставленных на показ клыков прямо на переливающуюся чешую. В лунном свете она выглядела поистине завораживающей и в то же время пугающей.
Он был похож на высеченную из гранитного камня статую с острыми опасными углами и пролегающими повсюду тенями.
Не знаю, что на меня нашло. Но воспоминание из прошлого, промелькнувшее яркой вспышкой перед глазами, полностью парализовало, заставив замереть на месте. Именно в этот миг змей высунул раздвоенный язык и предостерегающе зашипел. Мелькнувшие во тьме яркие зрачки недвусмысленно намекали на то, что я следующая.
Сглотнув, чисто инстинктивно сделала шаг назад. Кажется, опыт с этими тварями у меня складывался не самым лучшим образом.
Снэйк атаковал быстрее, чем я успела прийти в себя и что-либо предпринять. Один незначительный взмах хвоста, и в следующую секунду я уже висела вниз головой, обессилено дергая ногами и отчаянно хватая ртом воздух: он беззастенчиво душил меня, усиливая напор, пока кости не превратятся в мелкие щепки.