- В таком случае ты не мог не заметить людей императора. - тихо сказала я, не поднимая глаз от льющейся воды. - Третий стол у правой стены. Они сменили облачения, но эти лица я видела среди стражников, охраняющих императорские покои.

- Нет повода для беспокойства. Император частый гость на моих торгах. - усмехнулся теневой король.

- Император? - чуть сведя брови, подняла я на мужчину внимательный взгляд.

- Роза, ты ведь не думала, что Теруан не в курсе, что располагается под Таанахом? - улыбнувшись, тихо протянул Син.

Замечательно. Наш правитель, достояние и гордость Сихейма, владеет рабами и гостит на подпольных аукционах. Выбирая между королем и герцогом Феранийским, я точно ту сторону выбрала? В последнее время мне кажется, что если бы я не была наделена даром колдовства и прожила в столице все эти годы, лорд Альмин глубже раскрыл бы мне причины своего мятежа, и вполне вероятно, что я встала бы на его сторону. Что уж говорить об этом? Я и сама теперь ничем не лучше.

- Вот как... - опустив глаза, я взяла в руки чашу и поднесла ее к губам. От воды шел легкий цветочный аромат. Похоже, в заварник добавляют сушеные лепестки. - Этого следовало ожидать, наверное. Что же такое продают в этом месте, что даже император устремил свой взор?

- В основном редкости. - ответил Ветер. Судя по рассеянному взгляду, местные товары его мало интересовали. - Все, что трудно сбыть на обычных рынках, торговцы привозят сюда. Цена зачастую сильно отличается от настоящей, но и риска быть пойманными императорской стражей меньше. К тому же устроитель не раскрывает имена продавцов. Черный рынок находится под покровительством Теневой гильдии, поэтому продавцам даже не обязательно лично сюда спускаться. Представитель гильдии за плату, соответственную ценности товара, нанимается самостоятельно совершить сделку на рынке. После тайной встречи с нанимателем, разумеется.

- Как я понимаю, гильдия также ведет записи обо всех совершенных сделках? - иронично изогнула я бровь. Теперь понятно, откуда у тебя столько порочащих честь дворян сведений.

- Не без этого. - склонил он голову набок, скользя по моей щеке мягко мерцающим в свете фонарей взглядом. - Из-за одной из таких записей я и узнал о тебе. Маленькая дворянка, которая пришла подделать документы на собственное имя. Роза, я все спросить хотел, как так вышло, что ты осталась посреди дороги на юг без бумаг и грамот?

- Еще и без денег. - с усмешкой добавила я, глядя на оживленный зал поверх края чаши с цветочной водой. - Чтобы получить те бумаги, мне пришлось собирать монеты по комнатам своей охраны. К добру или к худу, серебро не понадобилось. Девятый отказался от денег, предложив в обмен оказать небольшую услугу. Хочешь знать, как такое могло произойти? Все просто. По обвинению в колдовстве меня собирались казнить, но маркиз Элиот предложил увезти меня на границу. Из дома я уехала без вещей, бумаг, слуг и денег. Как бы я посмела требовать все это у отца? Не пристрелил, и на том спасибо. Когда на середине пути я осталась еще и без сопровождения солдат Дарании, выхода было два: найти темный угол и горько плакать до самой смерти или заручиться помощью тех, кто сильнее.

- Жаль, что Альмин уже мертв. - прозвучал холодный голос Ветра. Он задумчиво смотрел, как по пальцам стекает вода из треснувшей в его руке чашки, и уголки его губ были немного напряжены.

- О? Моя история затронула твое сердце? - беззаботно улыбнулась я. - Пустое. При встрече со злом нормально желать победы добра. Нам просто не повезло оказаться во враждующих армиях.

- Вместо бумаг ты должна была попросить у него голову герцога, Роза. - раздраженно стряхнув осколки чаши на поднос, низким голосом произнес Ветер. - Если кто-то пытается тебя убить, ты не должна щадить его жизнь. Герцог бы умер, а ты смогла бы вернуться в свой дом, где имеешь полное право быть. Выходить замуж за незнакомца - неправильный выбор.

- Выбирая между семейством, которое желает мне смерти, и незнакомцем, протянувшим руку в трудный момент, я всегда выберу незнакомца, Ветер. Всегда. Ни одного дня я не жалела о своем выборе. Стать женой лорда Элиота было бы честью для меня. Этот траур - настоящий. К тому же... Я не хотела, чтобы жизнь лорда Альмина забрал кто-то другой. На юге я обрела силу и власть, которую Ферания не могла мне дать, а вернувшись, расплатилась со всеми сполна. У меня не осталось иных сожалений.

- Ты так же думала после похода на Хеджистан, когда тебя выворачивало в чаще возле замка, где повесила графа-изменника? - будто невзначай спросил Син. Не знала, что ему и об этом донесли. В конце концов, как много ты обо мне знаешь?

- Не помню, меня там подстрелили пираты. - широко улыбнулась я, разведя руками.

- Ты слишком бесстрашная для маленькой девочки. - по-доброму усмехнулся Ветер, после чего вдруг погладил меня по голове. Это было настолько неожиданно, что я замерла, округлив глаза. - Это меня сильно беспокоит.

Ответить я не успела, да и придумать что-то было сложно. Вопрос "почему" так и крутился на языке, но задать его пока духу не хватало. В этот момент двери в комнату открылись, и вошли прислужники с подносами. Они споро расставили блюда с едой и парой кувшинов вина. Судя по запаху, вино не из дешевых. Лаодикейское османтусовое?

Разложив приборы, слуги молча удалились, а на платформу на первом этаже вышел тот самый мужчина, который встречал нас у входа. Похоже, он здесь управляющий? Лоснясь чувством собственной значимости и попеременно бросая взгляды наверх - туда, где за занавесью скрывалась наша комната - лаодикеец громко заговорил:

- Дорогие гости! Рад приветствовать вас в нашем аукционном доме! Мы хорошо постарались, чтобы собрать сегодня для вас самые редкие и уникальные вещи со всего мира. Пожалуйста, не жалейте золота, чтобы вознаградить наши старания, ха-ха! Что ж, правила торгов просты. У вас на столах лежат таблички с номерами. На каждого гостя по одной табличке. Если вам понравится товар и озвученная начальная цена, поднимаете табличку. На каждый товар будет свой шаг торгов, который я озвучу, и если вы готовы предложить больше, поднимайте табличку! Ах, эта ночь будет жаркой! Вы готовы? Мы начинаем!