- Кушайте кашу этого злодея, пока не остыла, Ваше Святейшество, - ответил Син, и в этом безразличном тоне без труда угадывалась колкость. Действительно, не вам, господин инквизитор, обвинять теневого короля в жестокости. Ох, не вам.

На следующее утро вся столица знала, что в болезни их дорогого императора виноваты злые духи. Не иначе северные шаманы напоследок прокляли их правителя!

Близился час для утренней аудиенции. Раньше ее посещали только в том случае, если у лордов были срочные дела к правителю, требующие немедленного рассмотрения, а это значит, что посетителей в рассветный час было не много.

Однако сегодня в тронный зал явились едва ли не все дворяне Таанаха. В летнюю пору светало рано, но лорды явились даже раньше зорьки, ожидая означенного часа перед воротами дворца. От обилия прибывший на площади яблоку упасть негде было, а гомон бурных обсуждений последних новостей и вовсе превращал степенное собрание в ежегодную ярмарку.

На широкой ветви раскидистой липы, сокрытый среди пышной густой листвы, облокотившись спиной о широкий ствол, сидел теневой король, небрежно свесив одну ногу вниз. Он задумчиво смотрел на собравшуюся у дворцовой площади толпу и по привычке крутил в руке короткий клинок метательного лезвия. Являясь устроителем этого грандиозного зрелища, он не мог отказать себе в праве занять лучшие места для созерцания. Его людям понадобится приложить совсем немного усилий, чтобы дальнейшие события происходили так, как было задумано.

Во дворце тем временем бесновался безумный император. Сегодня ему не по нраву пришлись мечи стражников, приставленных охранять высочайшие покои, и потому начальнику императорской охраны пришлось совсем не сладко.

- Твари!!! - истошно вопил Теруан, тараща красные от бессонных ночей глаза. Замахнувшись, он бросил раритетную стекляную вазу в начальника охраны и закричал: - Вы все хотите меня убить!!! Я все знаю!!! Ничтожные черви, да как вы смеете!!! Казнить!!! Всех казнить!!!

Мужчина не посмел уклониться от удара, и ваза со звоном разлетелась о его шлем, задев осколками веко и скулу. Император уже не первый день ведет себя таким образом, и крамольные мысли все чаще закрадывались в голову главы дворцовой стражи. Он тоже слышал сплетни, что Теруаном овладел злой дух. Может, не так уж и врут слухи?

- Почему вы стоите?! Посему не слушаетесь?! Это измена!!! Измена!!! - седые волосы колтуном сбились вокруг головы правителя, а по некогда окладистой бороде стекала струйка слюны. Увидев, что стража и ее глава молча стоят, не предпринимая никаких действий, император окончательно спятил и бросился к ближайшему стражу, выдергивая меч из его ножен. - Тогда я сам вас убью!!!

Замахнувшись, Теруан бросился на ближайшего стражника - еще совсем молодого парня из уважаемой дворянской семьи, который, как и его сослуживцы, раньше был очень горд занимаемой должностью, - но нанести удар правителю не позволили. Глава охраны сделал глубокий вдох и встал на пути императора, перехватил занесенную для удара руку и выбил меч на пол. Больше не глядя на своего господина, он молча поднял оружие, поклонился Теруану и тихо сказал:

- Ваше Величество, мы подаем в отставку. Долгих лет жизни императору.

Развернувшись, воин пошел прочь из дворца, а следом за ним потянулись и все стражники, некогда бывшие в подчинении. Теперь, когда командир решил оставить службу, никто больше не желал охранять дворец.

Сидя на высоком дереве, Син молча наблюдал, как внушительный отряд, закованный в парадные имперские доспехи, выходит из дворцовых врат. Увидев это, дворяне притихли и расступились, с изумлением наблюдая, как стражники ровным строем уходят прочь, покидая место службы через главные ворота.

Не прошло и трех минут, как из распахнутых дверей дворца выбежал император. Облик его, представший высокому собранию, был в высшей степени неподобающим, что даже бравые лорды обескураженно распахнули рты, не в силах сдержать удивления. Они пораженно наблюдали, как их великий правитель, тяжело дыша, обводит диким, совершенно невменяемым взглядом собравшихся, не замечая, что одет лишь в исподнее и съехавшую на лоб корону. Увы, слуги были слишком напуганы, чтобы этим утром предстать перед правителем и попытаться привести его внешний вид в порядок.

Неумытый, нечесаный, одетый кое-как - таким предстал император Сихейма своим подданным и соратникам этим утром. Боль в его теле заставляла окружающее казаться лишь дурным сном, поэтому он вовсе не замечал своего позора.

"Когда-то давно, в застенках инквизиции, ты сказал, что империя в ней не нуждается. Сейчас ты своими глазами увидишь, в ком именно империя нужды не испытывает", - подумал Син, взирая на Теруана с высоты собственной недосягаемости. Дождавшись нужного момента, Ветер метнул лезвие в ствол соседнего дерева, и из его кроны спрыгнула шустрая тень, быстро исчезая в толпе дворян.

В то утро никто так и не понял, откуда у них в руках взялись палки. Простые ореховые палки, которыми в благородных домах принято наказывать провинившихся слуг. Но многие тут же вспомнили, что недавно узнали, будто злого духа можно изгнать именно таким способом.

Толпа приближенных стала обступать исходящего белой пеной правителя. Он испуганно шарахнулся назад, но кто-то схватил его за плечо и выволок к остальным. Сложно понять, кто первым нанес удар, сбив императора с ног, но его крик еще долго разносился по дворцовой площади, перекрывая шум возбужденной толпы, пока со временем не стих. Разве не будет это благим делом, если лорды спасут своего императора? Всего-то и нужно, что немного поколотить его. И когда злой дух выйдет из монаршего тела...

Второго числа второго месяца лета одна тысяча пятьсот пятого года после Первой Священной Войны скончался император Сихейма, не оставив после себя наследников.

Увы, иногда так бывает, что кроме злого духа в теле больше ничего нет, и когда способ изгнания успешно завершился, распаленные лорды увидели лишь окровавленное тело на камне дворцовой мостовой.