— Не могу, — с наигранной виной в голосе признался Уиндел. — Аж мозги свело от исследовательского интереса. Ладно, извини…

Они вошли в стыковочную трубу и остановились перед темной поверхностью люка. Она оставалась непроницаемой и целостной и, кажется, не собиралась впускать никого внутрь. Стас осторожно поднес палец и потрогал металл.

— Холодный и гладкий. На ощупь напоминает сталь, — констатировал он. — И что теперь дела…

Договорить Нужный не успел.

Светло-голубые лучи сканера пробежали по проходу крест-накрест, ослепив на мгновение всех троих. Детекторы, видимо, были встроены в выпуклый наличник комингса.

Не успели гости толком испугаться, как в воздухе перед ними повисла молочная пелена с объемным контурным изображением трех моделей ДНК. Витые замысловатые узоры совершили полный оборот вокруг продольной оси и исчезли. Спектр освещения немного поменялся – с желтоватого на зеленоватый.

Переборка бесшумно распалась на сектора и разошлась в стороны, как лепестки диафрагмы в старинном фотообъективе.

— Так и дураком сделать можно, — запоздало проворчал Стас.

Он включил фонарик и посветил внутрь открывшегося помещения. Луч полностью утоп во мгле. Не было видно ни единой детали.

— Я могу первым пойти, — предложил Жаквин.

Стас лишь отмахнулся от него и медленно ввел руку с фонариком в темноту. Когда его ладонь пересекла условную внутреннюю границу цилиндра, там вспыхнул свет. Такой же зеленоватый и ровный, как в переходе.

От неожиданности Нужный отдернул руку. Свет тут же погас.

— Понятно. Реагирует на тепло, или датчики объема стоят.

— Иди уже, загородил весь проход – ничего не видать.

Стас вдохнул поглубже и шагнул вперед. Сердце стучало сильно и часто, отдаваясь гулкой пульсацией в висках. За люком ждал, возможно, самый таинственный и загадочный объект из когда-либо обнаруженных человеком. Те, кто построил эту штуковину, были могучей и, несомненно, разумной цивилизацией. Они покорили силы природы, не подвластные тщеславным людям со всей своей пресловутой техникой. Создатели цилиндра, возможно, устали от изучения естественных процессов, происходящих в космосе, и решили поставить эксперимент над другими существами, находящимися на более низких ступенях развития. Над заносчивыми и самоуверенными людьми. И не ведали они жалости или сострадания в нашем понимании не потому, что были бессердечны, а потому что их моральные нормы скорее всего оказались совсем иными. Они, быть может, просто хотели дать человечеству шанс познать иные грани бытия? А может – вглядеться попристальней в самих себя…

Стас ступил на упругий пол цилиндра, и мягкий свет вновь заполнил пространство.

Внутри практически ничего не было: длинный сферический коридор с довольно высоким потолком и утолщением в центре, наподобие шарообразной комнаты. Возле одной из стен, правда, имелось возвышение с плоскостью, на которой была изображена странная пиктограмма: светло-серый круг, разделенный на шесть равноценных секторов, слегка отличающихся друг от друга тоном окраски. А в центре круга – крохотная кнопка. Самая обыкновенная, не сенсорная, торчащая из поверхности металлическим цилиндриком.

— Скудная у них здесь меблировка, не находите? — риторически высказался Стас. — Я, честно говоря, большего ожидал от сверхрасы.

— Киборгов, гиперпереходов и витрин с волшебными палочками? — съязвила Вера, оглядывая помещение.

— У меня «умная» кухня в квартире выглядела более продвинуто, — парировал он.