Вортов неторопливо шагал вдоль по улицам пятого уровня Вавилона, любуясь открывавшимся видом и пристально вглядываясь в лица проходивших мимо людей. Однако, редкие прохожие, посетители недешевых ресторанчиков и кофеен, расположенных на первых этажах зданий, не обращали на него ровным счетом никакого внимания. Он был своим среди своих. Человеком, который мог позволить себе купить недвижимость в этом районе и посещать, расположенные там же, кафе. И, отчасти, они были правы. После того, как он согласился работать с организацией, которую представлял "агент Смит", все его финансовые и юридические трудности исчезли, словно по волшебству. Компания "Кондор" не пыталась прищучить его за дезертирство, местный банк не только отозвал все претензии, но и снизил процент, в качестве извинений. Более того, первый планетарный выкупил права на тот репортаж из подземного исследовательского центра, выплатив за него аж полмиллиона амеро и создав на его основе документальный фильм, финальными кадрами которого стало выводимое из зала суда руководство "Рикард Фарм Корп" в полном составе осужденное по целому ряду очень тяжелых статей. Из семнадцати членов совета директоров лишь пятерым удалось избежать смертной казни. Остальные отделались пожизненным поражением в правах и высылкой на Острова Свободы. Казалось жизнь пошла в гору, но Андрей не испытывал чувства удовлетворения. Он разорвал все связи со старыми знакомыми. Игнорировал настойчивые звонки от Макса и даже робкие попытки Инги "вернуть все как было". Вот только как раньше, быть уже не могло. Постороннему человеку могло показаться, что в жизни Андрея Валентиновича Вортова наступила очень яркая белая полоса. Однако, человеку, носившему это имя, было глубоко безразлично, поскольку он даже не был уверен, что Андрей Вортов это он и что вся эта внешне прекрасная жизнь не перейдет завтра другой биокукле, запудрив ей перед этим мозги. Он был клоном, копией, а это значит, что все, чем жил оригинал, если таковой имелся, не имело никакого значения.

Поначалу, он пытался смириться и принять все как есть, но одно лишь знание того, что вся его жизнь всего лишь очень хорошая маска, заставляла смотреть на вещи совсем под другим углом. Когда осужденных воротил, картинно вопящих о несправедливости, выводили из зала суда, он вспоминал слова профессора Друмма, которые, к слову, в документальном фильме приводились с купюрами, о том, как легко запрограммировать клона на совершения преступления, а затем на показательную сдачу в руки правосудия. И тогда он еще раз проанализировал ход процесса и сразу же обнаружил признаки постановки. Возможно дело было в профессиональной деформации или разыгравшейся паранойи, однако "торжество справедливости" наводило того, кто был известен под именем Андрея Вортова на самые мрачные мысли. Ведь никто не стал доискиваться причин или копать дальше. Любые несоответствия легко списывались на коварные интриги злодеев, пытавшихся запутать след. Взбудораженные народные массы снова погрузились в сытую, гипнотическую полудрему, под руководством "говорящих голов", вещавших прописные истины из голопроекторов. Именно тогда ему стала очевидность вся степень иллюзорности того мира, в котором он жил. То, о чем Анна пыталась ему намекнуть приобретало все новые смыслы, но разгадать истинный посыл он так и не смог. И это мучило. Не давало спать по ночам, заставляя в утренние, предрассветные часы отправляться на многочасовые прогулки. Весь мир буквально разрушился изнутри и весь ужас был в том, что никто из окружающих даже не осознавал этого.

А затем он запил. Горько, беспробудно до тех пор, пока организм не объявил сознанию самую настоящую войну, вынуждая хозяина вступить в период ремиссии. И в одну из таких ремиссий, просветление, как сказали бы последователи восточных практик, настигло его. Ударило словно молния, перезарядив батарею с запасами жизненных сил.

Он нашел новую цель. Теперь Андрею, который решил, до поры, принять свое имя, предстояло изучать все заново. Шаг за шагом. Кирпичик за кирпичиком выстраивать картину мира, что, впрочем, оказалось не так уж и трудно. Сопоставляя известные и заново обнаруженные факты он, с учетом новых знаний, составлял свое представление о тех или иных людях, событиях, явлениях. Картина получалась достаточно грустной.

Из тридцати семи человек, отправившихся когда-то в "изгнание" из сектора "Россия", в первый же год пропало шестеро. О их дальнейшей судьбе не было никаких упоминаний и это могло означать все, что угодно. Еще шестеро, так или иначе стали жертвами опасных происшествий и избежать смерти им помогло только чудо. Или не помогло, если принять во внимание все то, что произошло с самим Андреем. Самым паршивым было то, что среди этих шестерых был и Макс, который, как теперь выяснилось, тоже мог оказаться клоном. Остался ли он тем же человеком, которого Вортов знал всю жизнь или же в последние годы он дружил с имитацией. Ухватив последнюю мысль, Андрей усмехнулся. Далеко не факт, что он сам и его воспоминания не являлись имитацией. Но, отчего-то, от этих мыслей было не легче. Отвлекаясь, он вернулся к списку и обнаружил, что из остальных его товарищей по несчастью, семнадцать человек работали в местах, где их было относительно просто контролировать. В список тех, кто был относительно свободен попадали Елена Звенцова, сам Андрей и, до недавнего времени, Анна.

Еще одно свидетельство того, что всю свою жизнь он был повязан невидимыми нитями с тем, о чем до сих пор даже понятия не имел. Да и сейчас не имеет. Теперь он знает лишь то, что еще вчера бившая яркими, кричащими, красками жизнь превратилась в шпионскую киноленту в стиле нуар. И выхода не просматривалось. Согласившись сотрудничать с Консорциумом, он продал душу дьяволу. Если у таких как он она вообще есть. И час расплаты стремительно приближался. Уже сейчас, как сообщил ему куратор, шло негласное расследование его несуществующих связей с "новым рассветом". Результат также был уже известен, и Андрей надеялся лишь на то, что Острова Свободы оправдают свое название и когда-нибудь он сможет разорвать нити, связывавшие его и новых кукловодов. О старых он и вовсе не знал ничего. Даже сам факт их существования вызывал сомнения, и оттого новая несвобода ощущалась гораздо острее.

И то, что они, казалось, декларировали благородные цели нисколько не меняло дела. В этом мире иллюзий черное могло казаться белым, а белое черным, не являясь по факту ни тем, ни другим. Будущее было относительным, а прошлого могло и не быть вообще. Значение имело лишь настоящее и за ним нужно было следить в оба глаза, потому что и оно, могло в любой момент исчезнуть, обернувшись химерой реальности. Андрей выучил свой урок. Теперь он знал, что, несмотря на декларируемую цель — борьбу с организацией "Новый Рассвет", настоящей причиной предстоящей миссии могло быть что угодно. Но Вортову не было до этого никакого дело. Все, что его сейчас заботило это обещание, которое он дал Анне. Обещание и ответы на вопросы, которых накопилось невыносимо много. Но, вскоре он собирался разобраться со всеми тайнами, ведь это была его работа. Его сущность, которую он заново начал познавать. Странные сны никуда не ушли, но он верил, что пока что ему удавалось скрывать их сущность от своих кураторов. Возможно, это было несколько наивно, но Андрею очень не хотелось, чтобы эти неприятные ему люди знали о нем больше, чем он сам. Впрочем, того что знали даже они было на удивление немного. Имевшаяся информация скорее походила на пищу для размышлений, что заставляло Андрея отвлекаться от текущих реалий.

А мир, между тем, бурлил. Вторжение Африканского Союза в сектор вольных поселений закончилось грандиозным провалом и было осуждено Планетарным Конгрессом. Позиция спецпредставителся ООН была ясна, поскольку именно он отдавал приказ о вмешательстве в конфликт орбитальной группировке. Африканцы потеряли более пятидесяти тысяч только убитыми, в то время как совокупные силы наемников и регулярных формирований ДСВП составили около двенадцати тысяч. Большая часть военных Африканского Союза погибла в результате орбитального удара, что породило во всем секторе сильные реваншистские настроения и в порыве жуткой ненависти впервые за десятилетия объединило все чернокожее население континента от Африканского Союза до самых дальних окраин Зоны Племен. Воспоминания о Великом Исходе вновь вспыхнули в народной памяти и африканским лидерам не оставалось ничего, кроме как начинать скрытую мобилизацию, чтобы не допустить превращения народной ярости в мощнейшее внутренне недовольство. Начало первой внеземной Великой Войны становилось лишь вопросом времени.