— Я мало, кому доверяю. Иначе бы не прожила столько, — вздохнув, она покосилась на Странника. — Он ни разу не обманул. Разве это не повод поверить ему снова?

— Возможно, ты права, — согласилась я и погладила русалку по тыльной стороне ладони. — Ты не принесешь мне чашечку кофе?

— С удовольствием! — Лорелея вскочила с места и, взмахнув водопадом волос, унеслась на кухню. Я же поднялась из-за стола и направилась в самый темный и укромный уголок зала. Опустилась на стул напротив Странника и едва не закашлялась от табачного дыма, висящего неподвижным облаком над столиком. Сложив перед собой руки, уставилась в темноту под капюшоном, пытаясь разглядеть лицо. Но тщетно. Может, он настолько уродлив, что одним своим видом способен повергнуть в ужас? Вряд ли дело в комплексах. Тут что-то иное.

— Чего ты хочешь, Эшли? — спросил Странник бархатным, низким голосом, когда ему надоело мое пристальное внимание. По коже побежали ледяные мурашки.

— Это правда, что в город пожаловали охотники за головами? Это они убили Бишоу?

— Я тебе это сказал? — выпустив облако дыма, загадочно произнес он. Я даже не поняла — вопрос это был или утверждение.

— Нет, не важно, кто сказал. Так это правда?

— А что такое — правда?

Не выдержав, я хлопнула ладонью по столу. Он тихо рассмеялся.

— Я знаю, что они в Мортелле. Привела их цель, не приходится сомневаться. Но какая именно, и когда они уберутся из города — не могу ответить.

— В городе произошло убийство мага. Возможно, они уже выполнили задание и уберутся восвояси?!

— А ты хочешь, чтобы они покинули город? — вдумчиво спросил Странник. — Что, если их прислала Верховная Ведьма?

Одно только словосочетание «Верховная Ведьма» заставило задержать дыхание — это же правительница магов! Никто не видел ее. Волшебный народ довольствовался слухами, приходя в трепет от одного упоминания о ней. Она все видела, все слышала…. Но никому не показывалась. Правила колдунами, прячась в своем замке, о местонахождении которого так же неизвестно. Вероятно, я должна была прийти в ужас после слов Странника, но я не боялась ее. Бэлмортам дарована честь служить ей, но, правда, в исключительных случаях. Линетт говорила, что правительнице приходилось прибегнуть к помощи охотников. Их способности крайне полезны, когда нужно наказать мага, преступившего закон волшебного мира. Мы не можем убивать. Кара за совершение высшего злодеяния ужасна — маг теряет человеческий облик, обращается в монстра, лишаясь способностей. Безумная форма жизни, ограниченная как физически, так и духовно. «Утерявших облик» казнят бэлморты по велению нашей правительницы. Более никому не по силам справиться с ними.

Когда-то и у бэлмортов был властелин. При нем темные маги не были столь безжалостными и алчными. Но поговаривают, что он трагически погиб от рук Верховной Ведьмы. Правда или нет — нам не дано узнать. Где бы он ни был, отныне они предоставлены самим себе и за звонкую монету охотно служат нашей правительнице. В знак благодарности она закрывает глаза на их смертоносный образ жизни. А, может, она боится, что бэлморты ополчатся против ее народа и истребят до последнего ребенка? Темные маги сильнее и быстрее любого из нас. Усмирить свору рожденных убивать монстров не под силу ни одному колдуну, даже самому великому. Найти управу на виртуозов перевоплощения невозможно.

Ведьмы, маги, феи и чародеи всегда жили среди людей. Втайне, постоянно меняя место жительства, чтобы не выделяться. Но полтора столетия назад мы выдали себя. В ту пору случилась война между колдунами и вампирами на людских землях. Истребили практически всех некромантов. Тогда-то люди и узнали, что сказочные существа — не выдумка, и все описанное в книгах, ну, почти все, действительно существует. Еще бы! Зарево на небе от бесконечного потока магии, день слился с ночью воедино, и солнечного света жители Эгморра не видели несколько недель. И только после того, как Верховная Ведьма, старейший из вампиров и правитель смертных не заключили мирный договор, кровопролитие прекратилось. Свинцовые тучи разогнал ветер, вампиры покинули страну, а маги остались и получили одобрение людей на соседство. В той войне бился мой отец. Он служил Верховной Ведьме.

С тех самых пор мы в равных правах со смертными — не скрываемся, когда нам стукнет за шестьдесят, и не боимся применять способности. Но исключительно во благо. Наши правители обговорили свод законов для магических существ, следуя которому мы имеем право применять магию в приготовлении пищи, украшении дома и города, в оздоровительных целях, но ни в коем случае на работе или в магазине, торгуясь с продавцом. Проще говоря, любое воздействие на человека с целью обогащения или причинения вреда преследуется по закону. Именно магов, потому что смертные не удостоились полномочий наказывать нас по своим канонам.

— Зачем ей это?! Она решила кого-то наказать? — не унималась я. — Кто-то провинился? Она же не может приказать убить только потому, что ей так заблагорассудилось?!

Затушив в пепельнице сигарету, Странник скрестил руки на груди. Я чувствовала, как он смотрит на меня, но не могла разглядеть глаз и черт лица. Ненавижу, когда меня видят, а я нет! Ощущаю себя слепым котенком, попавшим в капкан.

— Ты оставила мой вопрос без ответа, Эшли, — напомнил он, и я нахмурилась. — Если бэлморты уберутся из города, тебе станет легче? Я неплохо изучил тебя за годы и годы нашего знакомства. Ты не угомонишься, пока не вывернешь полицейское расследование наизнанку и не убедишься в своей правоте. Зачем тебе все это? Хочешь выяснить, за что они убили твоих родителей? Узнать, кто их заказал?

— Еще несколько лет назад я бы ответила именно так.