— Кто ты?

— Это неважно. Важно то, что ордену не нравится ваше поведение. Так что, до свидания, ваше императорское величество… — последние слова чародей издевательски протянул, глядя на труп императора, разрезанный магической плетью пополам. Через пару секунд погасли колдовские искорки возле его руки. Быстрый поворот — и неизвестный покинул помещение. А еще минут через двадцать обычный слуга обнаружил трупы. Во дворце поднялась паника.

В это же время, в одном роскошном особняке на территории дворца:

В этой комнате пол устилали сшитые в сплошное полотно пушистые шкуры редчайших льдистых леопардов. Светильники горели на драгоценном синем масле из лепестков, не дававшем копоти, а лишь цветочный аромат. От обилия позолоты и драгоценных камней стены сверкали. Пылающий камин в углу был так хитроумно сделан, что практически не грел, а только добавлял антуража. Трое очаровательных юных девиц, в полупрозрачных нарядах, жеманничая, хихикая и старательно выпячивая все свои прелести напоказ, кормили с рук возлежавшего на огромном круглом ложе мужчину лет сорока. Он имел холеный вид. Длинные, ухоженные волосы тщательно завязаны в сложную прическу ленточками. Толстое лицо с роскошными усами, солидное брюхо, пальцы-сосиски унизанные перстнями.

— Господин Яузза, попробуйте вот эти финики, специально привезенные для императорской семьи…

Изящные девичьи пальчики вложили в рот мужчины фрукт, успев нежно мазнуть по щеке тыльной стороной руки.

Вторая склонилась в точно выверенном поклоне, демонстрируя свои богатства в смелом декольте:

— Возможно, господин хочет что-нибудь другое? Ваша служанка с удовольствием вас побалует… тем лакомством, что пожелаете…

Мужчина, развязно улыбаясь, протянул руку вперед, и в тот же момент дверь в помещение громко хлопнула, впуская взъерошенного слугу и напрочь сбивая слащаво-развратное настроение, царившее тут.

— Беда, ваше высочество! — завопил ворвавшийся, бухаясь на колени. За то, что посмел потревожить в такой момент, он, безусловно, будет наказан. Но если не сказать такую важную новость — наказание точно будет хуже.

Еще мгновение довольное лицо мужчины изменилось. Губы сжались в тонкие нити, брови сурово сдвинулись, а глаза обещали все кары земные. Но, справившись с первым приступом гнева, он выдавил:

— Докладывай!

— Беда, ваше высочество! — повторил слуга, не смея отрывать головы от пола. — Убили императора Станислауса!

— Что? Не может быть… Как это случилось? Кто это сделал? Это точно⁈

Мужчина в волнении вскочил. Золотое блюдо с лакомствами, глухо звякнув, свалилось на пол. Изысканные сладости и редкие фрукты свалились под ноги, как мусор. Девицы испуганно замерли, не издавая ни звука.

— Это правда, ваше высочество. А узнали совсем недавно, когда обнаружили убитого императора и всю его охрану. — Рассказывал слуга, не поднимая головы. — Убийц не нашли, но все вокруг говорят, что это сделали монахи. Вроде бы, даже кто-то их видел, но не осмелился встать на их пути.

— Вот как… — протянул мужчина. Гнев ушел почти моментально, сменившись глубокой задумчивостью. Станислаус умер, не прожив на троне и полутора десятка лет. А ведь это был его родной брат! Когда решался вопрос престолонаследия, он, Яузза, мирно уступил место Станислаусу. Не было ни интриг, ни кровавых выяснений отношений… Все, что его всегда интересовало — это роскошная и комфортная жизнь при дворе. Да, жизнь принца менее почетна, зато более спокойна и расслабленна. Редкие яства, пышные и соблазнительные женщины, прогулки и экскурсии в любом месте империи, почет и раболепие всех, кто ниже по титулу (а он второй после императора). Жизнь была прекрасна… а теперь он, похоже, остался главным претендентом на титул императора. Остальные родственники покойного может быть, были влиятельны, опытны или кому-то выгодны… Но императорами становятся лишь по крови. А он родной брат Станислауса, и единственный живой сын предыдущего императора.

Девицы, замершие возле него, тоже быстро сообразили это. Переглянувшись, они склонились в максимально эротичных поклонах и почти хором произнесли:

— Ваше императорское величество.

Быть любовницами принца — это, конечно, неплохо, но быть любовницами императора — это гораздо лучше.