Степан послушался и разжал руки. Вовка вскочил на ноги и замер на месте.
- Я его не чувствую больше. Его нет, - произнес он, широко раскрыв глаза.
Дрожь земли прекратилась. Огненное море растворилось в темнеющем вечернем небе. Наступила тишина. Только горячий ветер шевелил вершины деревьев.
- Пошли, - Вовка махнул рукой и направился навстречу порывам ветра.
- Куда ты опять! - Степан схватил его за рукав.
- Нет его там! - Вовка отдернул руку. - Он исчез! Я его не чувствую больше!
- Ну да! - Степан нерешительно затоптался на месте. - Так уж и нет? Вот так сразу?
Вовка отмахнулся рукой, и более не сказав ни слова, побежал через лес.
- Вот черт! - спохватился Степан. - Обманул меня! Стой! Куда ты опять!
Он побежал следом за Вовкой, прекрасно сознавая, что ему не догнать прыткого мальчишку. А тот быстро исчез за деревьями. Степан остановился. Что делать-то? Погибать, так с музыкой. А где музыка-то! Будет тебе музыка, тварь! И Степан запел первое, что пришло на ум:
"Там среди бурного моря вьется Андреевский стяг
Бьется с неравною силой гордый красавец Варяг"
Степан хрипел слова старой песни, продираясь через ветки, ломая сухие сучья. Поднялся на взгорок, спустился в лощину. Полностью эту песню он не помнил и повторял раз за разом то, что крутилось обрывками в его голове.
"Сбита высокая мачта, броня пробита на нем
Борется стойко команда с морем огнём и врагом"
Начался навал деревьев, сбитых взрывной волной. Степан заматерился многоэтажно, перелезая через сучковатые стволы. Взобрался на каменистый пригорок.
- Мы пред врагом не спустили славный Андреевский стяг..., - запел он, было, вновь и осекся. Горячий ветер ударил в лицо.
Кровавое закатное солнце пробилось через тучи, обливая лучами выжженную огнем котловину.
- Батя!!! - прорезал звенящую тишину отчаянный вопль. Степан увидел вдалеке бегущего по горячей земле Вовку.
Они искали Василия до темноты. Исходили вдоль и поперек котловину. Все было тщетно.