ПРОЛОГ

   Первый караван транспортников отправился еще затемно. С рассветом стартовал второй. Последний караван из двадцати семи судов должен покинуть планету к полудню. Их темные силуэты едва просматривались в серой хмари непогоды. В небе суетливо сновали транспортные шлюпки, доставляя колонистов с отдаленных станций планеты в гиперпорт.

   Лик взглянул на хронометр. Эвакуация шла по плану.

   Лифт доставил его на нижний уровень. Там под куполом накопителя гуляли эмоции отчаяния и страха, замешанные на обреченном спокойствии.

   Он шел и чувствовал на себе давление тысяч глаз, задающих ему немой вопрос:

   - Почему?

   Ему нечего было ответить. Он выполнял приказ.

   Выйдя под открытое небо, Лик быстрыми шагами направился сквозь пелену колючего снега к боевому стражу. Вместимость этого корабля достигала сотни летучих десантников, но в этот раз он понесет на своем борту один экипаж. В предстоящей битве десант не понадобится.

   Пред входом в корабль он почувствовал взгляд и обернулся. Она приближалась быстрой походкой. Ветер разметал ее длинные темные волосы.

   - Криста!

   Он шагнул к ней навстречу.

   - Почему ты здесь?! Твой караван уже давно в пути!

   - Я не ушла с ним, - промолвила она, приблизившись. - Я хотела еще раз взглянуть в твои глаза. Знаю - улетать нет смысла. Какая разница, где и когда встретишь вечность.

   - Не говори так. Ты же знаешь, куда уходят караваны. Там безопасно.

   - Не хочу, - Криста печально улыбнулась и смахнула со щеки слезу. - Я не плачу. Это просто ветер. Выслушай меня. Молчи. Ничего не говори. Ты должен взять это.

   Она раскрыла свою ладонь, и Лик увидел черный продолговатый кристалл, величиною с мизинец.

   - Что это?