Старый завод внушал ужас: громоздкое и будто покореженное здание с темными окнами подавляло своей неприступностью. Двери черным ртом открылись, стремясь поглотить меня, забрать в толстые стены мощной постройки.

Пол Андерсон изменился со времен Альтернативы — побритый, в новой куртке и со смартфоном в руке, но взгляд все тот же, как и у его людей. Острые взгляды бывалых вояк оценивали опасность в лице Скила, но и меня они царапали. Эта сила захлестывала, так что можно захлебнуться в ней. Главное — не показывать страх, они как стая волков, сразу почуют неладное, вцепятся своими зловонными пастями в самое уязвимое место. Мужчина — я прежде его не видела — шел позади, чуть ли не в ногу со мной, следил, как цепной пес, бдел за каждым моим движением. От него смердело чем-то кисло-гнилым. Знакомые запахи базы.

Можно сменить шмотки, но то, что внутри, не выжигается, остается в тебе и оседает, превращаясь в болезнь. Несколько лиц я узнала: менее уставшие, поправились, но война в сознании этих людей выделяла их из всех.

Кроме одного.

Дэйв подошел к двоим мужчинам, что-то им объясняя. Смотрел на меня исподтишка. Как его сюда занесло?! Позади бывшего в моем воображении снова возник треклятый силуэт его матери, которая смеялась, произнося: «Кэтрин, тебе не выбраться из этого дерьма».

Паника нахлынула, затмив рассудок, и схватила за горло. Желание вырваться стало сильнее меня. Преодолевая боль во вдруг онемевших мышцах, я рванула к воротам. Все повторялось. Я сорвалась на крик, пытаясь освободиться от цепкой хватки, которой меня держал цепной пес. Бесполезно, яростно билась в сильных руках. Только не это, только не снова оказаться в плену.

* * *

И вот я снова в темном подвале, прикованная, как собака, на цепи. Среди бетонных стен только узкое окно под потолком и мерзко скрипящая железная дверь, трущаяся об пол. Несмазанные петли вторили ее визгам при каждом движении.

Им нужны были части Артефактов для открытия порталов. Эти люди оказались еще безумнее, чем мне казалось. Дэйв, стоя напротив, четко проинформировал меня об их требованиях. После недавней вспышки истерики я была необычно спокойной, даже не желала спрашивать, что он тут делает и зачем связался с ними, не собиралась уговаривать его освободить меня.

— Ты способен пожертвовать целым миром ради спасения этих людей? — спросила я прямо, ровным голосом.

— Ты бы не задавала таких вопросов, находясь сейчас за гранью.

— За гранью? Так ты это называешь? Это тебе не границу пересечь, поинтересуйся на досуге у Пола о том мире. Вы хотите открыть не один проход. Тысячи по всей Земле! Вы желаете впустить тот ад сюда. Впустить сюда монстров!

— Монстров? — Дэйв внезапно горько улыбнулся. — Ты впускаешь такого между ног.

— Это другое.

— Это одно и то же.

Он развернулся. Вышел.

Железный лязг закрывающейся двери ударил по перепонкам. Воздух стал тяжелым, словно вязким, и я с усилием вздохнула, прогоняя оцепенение. Если они добьются своей цели, то на Землю придет тот самый апокалипсис, о котором писали в Библии и который в фильмах много раз останавливали. Реальный, с разрушениями и кучей смертей.

А их решимость пугала больше всего.

Глава 9. Тьма на краю города

Ток огненной волной пронзил каждый нерв. Еще один мощный электрический заряд, прошедший по телу, заставил Скила упасть. Зубы сжались до боли в деснах, и темная пелена на мгновение затмила взгляд. Дерьмовое ощущение, когда пытаются прожарить, как кусок индейки для подачи к праздничному столу.

Дэйв, для надежности увеличив мощность, повторил разряд. Хотя Скил и был прикован, но рисковать не хотелось. Посмотрев на пленника, распластанного на бетонном полу, Дэйв поинтересовался с ледяным спокойствием: