— Тебе как-нибудь надо намекнуть этому старикашке, что ночные звонки — бестактность. Как твоя диссертация? — спросил Дэйв, который думал, что поздние звонки поступают от моего куратора.

— Она стоит на месте. И его не суди строго, у него бессонница. И мне завтра с утра опять придется заглянуть в библиотеку.

— Не расстраивайся, котенок, — обнял меня Дэйв. — Ты справишься.

Я потерлась щекой об его руку, действительно, как это сделал бы котенок. С Дэйвом я ласковая, нежная и податливая. По-другому не получалось, он делал меня другой, и мне это безумно нравилось.

— Какие у нас планы на эти выходные? Как насчет семейного ужина?

— А ты не спешишь?

Знакомство с родственниками — это важный шаг, и я не была уверена, что готова к нему.

— Это просто ужин. — Дэйв прикинулся, что не понимает, о чем я говорю.

— Хорошо, Дэйв Хофт. — Всегда добавляю его фамилию к имени, когда подчеркиваю важность сказанного. Как всегда, несмотря на все сомнения, согласилась. — Я пойду с тобой на ужин, но при одном условии.

Я села на стул, развернувшись к Дэйву лицом, и распахнула халатик, намекая на продолжение уже на кухонном столе.

* * *

После возвращения Скил оставил меня в «уютной безопасной квартирке». Сам же опять в борьбу — синдром героизма? Как будто ничего не закончилось. А я осталась здесь, в Лос-Анджелесе, внезапно ставшем чужим, в вечном ожидании чего-то.

Да, я знала, Скил рано или поздно появится, приедет как ни в чем не бывало. Но утренний звонок от него и краткое «вечером буду», вот так просто, тоном, будто он только сегодня с утра вышел по делам, а не отсутствовал все эти пять с лишним месяцев, застали меня врасплох. «Вечером буду», — сказал он, а потом раздались нелепые короткие гудки, отчего мне захотелось разбить ни в чем не повинный телефон. Я всегда ждала его появления, одновременно злясь за его долгое отсутствие.

Скил бросил меня одну после всего этого. Ну, как бросил? Предоставил свою квартиру с интерьером из девяностых и обещал звонить.

Единственное, на что решилась после возвращения, — встреча с родителями. Мне до сих пор кажется, что они не простили меня за то, что я не выходила на связь целый месяц. К сожалению, в Альтернативе нет рекламных агентов, готовых впихнуть тебе сим-карту с межмировым тарифом, впридачу обещав сто бесплатных сообщений. Время в двух мирах течет по-разному, в Альтернативе я провела больше полугода.

Поздним вечером, вернувшись из библиотеки, когда я зашла домой, я сразу поняла: Скил приехал. Квартира радостно принимала хозяина, теплый свет струился с кухни, пустота комнат заполнилась уютом. Я быстро прошла на кухню. К своей радости, не ошиблась: за столом сидел Скил. Ни капли не изменился. На нем привычная черная, подчеркивающая рельефный торс, майка с V-образным вырезом, только прибавился шрам на руке. Но он скоро пропадет. Лежащие в хаотичном порядке темные волосы чудом шли ему. Иногда хотелось запустить в них руку.

— Где ты пропадал?! — Негодование за все пять месяцев его отсутствия вырвалось наружу.

— Искал Рикота. Пытался достать его мелких сошек. Допрос закончен? — Он изогнул бровь, впился в меня взглядом голубых глаз, в которых читался задор. Именно такой встречи он и ожидал.

— Нет, не совсем… Не полностью. Ты не отделаешься двумя словами.

— Может, лучше расскажешь мне про нормального хорошего Дэйва? — подмигнул он, ненавязчиво меняя тему.

Я решила не портить момент встречи. Мне многим хотелось поделиться с другом. К черту, друг — слишком заезженное слово. Он спас меня, помог выбраться из всего этого дерьма. Ему я доверяла как себе. Можно же перепалки оставить на потом? Что-что, а они у нас со Скилом всегда отлично получались.