Доктор Гарпаго Джонс был в ужасе.

Он никогда еще не испытывал подобного страха. Все его прошлые страхи, включая страх, которым сопровождалось его изгнание из Научного клана, казались ему смешными абстракциями. Даже недавняя история со стрипсом поблекла и утратила прежний колорит. В голове доктора царил хаос, мысли путались, из горла рвался испуганный крик.

Когда «Ленточка» лишилась гравитации и он взмыл в воздух, словно старый воздушный шар, Джонс подумал, что сходит с ума. То была чудесная мысль – настал конец всем страхам. Он погрузится в пустоту и обо всем забудет. Вот она, смерть страхам, возможность отбросить прочь интеллект и абстрактное мышление, вернувшись в первобытное звериное состояние. Уйти туда, где ничего нет.

Увы, ему это было не суждено.

Он летел назад, отчаянно пытаясь за что-нибудь схватиться, пока не выплыл из СН и с главной палубы. Лишь тогда он ухватился за стену коридора, но в то же мгновение вернулась гравитация, и доктор с воплем свалился на пол.

От внезапной перегрузки у него перехватило дыхание. Что-то хрустнуло, и он ощутил чудовищную боль. Рука, понял он. Он сломал руку! Нет, просто что-то пронзило его кожу – что-то, на что он упал… и серьезно повредило кость. Доктор застонал от боли. В глазах становилось все темнее, на тело давила великанская ступня, втаптывавшая его в пол коридора.

«Конец, – понял Джонс. – У меня нет сил… мое сердце… мое сердце…»

Доктор не знал, как долго он страдал, пребывая на грани обморока, а может, и смерти. Он тяжело дышал, со все большим трудом ловя ртом воздух. «Антигравитоны, – понял он. – Меня убили антигравитоны, ответственные за гравитацию, частично за магнитное поле и… открытие Глубины. Что за ирония судьбы! Сама смерть есть ирония, – подумал он, уже не чувствуя боли, – лишь идущее со стороны руки онемение. – Инфаркт? Я умираю».

Внезапно вернулась нормальная сила тяжести, но доктор не испытал облегчения. Он со стоном перевернулся на спину, судорожно хватая воздух. Рука онемела, сердце билось с перебоями. Персональ должен… Он схватился за плечо, пытаясь успокоиться, но мысли его парализовала паника.

«„АмбуМед“! Быстрее! Во имя Ушедших… я не могу пошевелиться!»

Чудовищный натиск постепенно отступал. Гарпаго осторожно сел на полу запятнанного кровью коридора. Дыхание становилось все ровнее и спокойнее. Что пробило ему руку?

На полу лежал плазменный карабин, который вырвала из рук Грюнвальда Машина. Оружие все еще было снято с предохранителя, настроенное на минимальный расход энергии. Ничего странного – при полном расходе имелся риск, что выстрел прожжет дыру в корпусе. Плазма. Что он знал о плазме? При более крупном калибре ею стреляли непосредственно в корпус, после снятия с помощью турбинных пушек магнитного поля. Сконденсированная плазма действовала как энергетическое оружие – ее получали благодаря превращению ионизированной материи. Когда-то использовались ионные пушки – так было во времена Ксеновойны. В конце Машинной войны использовалась уже собственно плазма. Применялась она и в ручном оружии, поскольку более слабое ее излучение могло парализовать, а не убить жертву.

«Нет, – подумал он, уже поняв, какие мысли кружатся у него в голове. – Я этого не сделаю. Не сделаю».

Доктор Гарпаго Джонс неуверенно встал, опираясь о стену коридора. Голова кружилась, он с трудом дышал, а онемевшая левая рука все еще ничего не чувствовала.

«Я сошел с ума, – решил он, поднимая правой рукой плазменный карабин. – Окончательно свихнулся. Я должен идти в лазарет, к „АмбуМеду“. У меня инфаркт».

Однако он слышал голоса: громыхание стрипсов, чьи-то крики. Кто это кричал – Машина? Она еще сказала: «Тебя я застрелю последним». И потом – сообщение Грюнвальда, подтверждавшее, что только что умерла последняя надежда.

«Я ничем им не обязан. Они могут умереть».

Однако он продолжал идти, удивленно глядя на собственные ноги, делавшие шаг за шагом. Опираясь о стену, он двигался к тому месту, которое, как он считал, должно было стать его могилой.

Зачем? Зачем он туда шел, Напасть его дери?

Этого он не знал. «Решение принято… По моим расчетам, вы воспринимаете мои угрозы как безосновательные». Доктор поморщился и беззвучно застонал. Сердце его трепетало словно запертая в клетке птица.