– Господин капитан, сердце…
– Оставь в покое мое сердце, Сори! – фыркнул капитан Тельсес, яростно поправляя слегка покосившиеся очки. – Он думает, что может нам приказывать!
– Похоже, у нас нет выхода, – вмешался Натрий. – Он в самом деле нас расстреляет. Судя по всему, ему нравится приводить в исполнение свои угрозы.
– И что ты предлагаешь?
– Прикинемся, будто согласны, – сказал Нат. – Мальчишка хочет, чтобы мы атаковали истребители стрипсов, а столкновение в любом случае неизбежно. Можем ввязаться в бой, но заботиться о своих интересах. «Терра» может ослабить прыгун, но нигде не было сказано, что она должна его перехватить.
– Капитан, – прервала его первый пилот, – «Терра» уже стартовала. «Няня» тоже. Нам лететь за ними?
– Лети и встань в строй следом за «Террой», – махнул рукой Тельсес. – Типси Пальм! – бросил он, нажимая кнопку интеркома. – Мне нужна энергия реактора для прыжка к NGC 1624! Доложи, когда ее получишь!
– Так точно, капитан, – послышалось по интеркому. Кайт отпустил кнопку.
– Примо, – обратился он к астролокатору, – держи палец на счетчике. Если станет жарко, пробиваемся к локационным буям и прыгаем к Прихожей, не дожидаясь развития ситуации, понял?
– Так точно.
Кайт Тельсес снова нажал кнопку интеркома.
– Говорит капитан, – сказал он. – Начинаем маневры вплотную к границе Пепелища. Всем быть начеку. Если к нам приблизится хотя бы один метеор, я вам ноги из жопы повыдираю. Канто, оружейная рубка – в полной готовности. Обстреливайте истребители стрипсов и прыгун Грюнвальда. – Капитан замолчал, но тут же продолжил, уже жестче: – Помните, что интересы Альянса – не наши интересы. Мы поддерживаем их в борьбе с Флотом Зеро, но приоритет для нас – перехват прыгуна. Подготовьте луч захвата. – Он выключил интерком. – Нат?
– Да, капитан?
– Послушай меня. – Старый чародей взглянул на Натрия и наклонился к коляске. Голос его понизился почти до шепота, но сын герцога Ибессена отчетливо слышал каждое слово. – Эта игра уже нас переросла. Собственно, так было с самого начала. Я рискнул ради тебя жизнью всех на этом корабле, принц, – он подчеркнул последнее слово, и Нат почувствовал, что безотчетно стискивает поручни своего кресла. – И продолжаю ею рисковать. Теперь настал твой черед. Не знаю, что ты держишь за пазухой и что позволяет тебе твоя болезнь, но, чем бы оно ни было, ты сейчас выпустишь его на волю. Мы рискуем ради тебя, но и ты тоже рискнешь ради нас. Иначе и быть не может. Понял, принц?
– Понял, – ответил Натрий. Кайт Тельсес медленно кивнул, но Нат не видел выражения его заслоненных очками глаз.
Стрипсы были близко – ближе, чем обычно.
Вальтер Динге ощущал их так, как ощущают кружащего вокруг головы комара. Они жужжали возле его уха, а их компьютерный голос напоминал голос его изменившейся матери.
– Ты будешь спасен, – жужжал комар голосом Цецилии Динге. – Ты обретешь технологическое спасение. Необходимо, чтобы ты приобщился к Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества.
По поручению Маделлы Нокс Вальтер отправился в стазис-навигаторскую. Мама Кость пожелала остаться одна сразу же после того, как капитан «Грома» отдал приказы, автоматически став командиром их ударной группы. Добравшись до СН, Динге не мог найти себе места, нервно бродя поодаль от главной навигационной консоли и бросая взгляд через неостекло. Он отчетливо видел маленькие точки на голоэкране. «„Киберы“, – вспомнил он. – Истребители киборгов, однодвигательный ядерный привод, узконаправленные лазеры».
А за ними – эсминец, фрегат и два крейсера.