В микрофоне наступила глухая гробовая тишина.

Что-то явно случилось. Фим не знал, что именно, но времени на размышления у него не было. Он знал лишь, что все еще жив и что истребитель наемника исчез со сканера, словно никогда и не существовал.

Зато Пепелище было все ближе. Похоже, все отключилось, понял Фим. Вся автоматика. Корабль перешел полностью на ручное управление. На «Кривой шоколадке» не действовало больше половины систем. К ней уже летели первые рои метеоритов и нечто похожее на движущуюся по эллиптической орбите комету. В ужасе застонав, Тартус схватился за рычаг перезапуска системы и дернул со всей силы. В то же мгновение под аккомпанемент громкого звука сирены «Кривая шоколадка» погасла – и вокруг наступила темнота.

Три долгих секунды спустя система вновь заработала.

Над консолью высветился голографический интерфейс. Тартус хлопнул по значку аварийного запуска, одновременно блокируя доступ поврежденного искина к микроуправлению навигацией и защитными системами корабля. По «Кривой шоколадке» пронесся зловещий писк и тарахтение, которые могли бы вызвать у компьютерщиков доимперской эпохи ассоциации с разгоном физического жесткого диска. Фим, однако, в истории не разбирался. Он лишь сидел, сжимая навигационную ручку, и смотрел на Пепелище, которое только что его поглотило, приветствуя громадным, почти пятидесятикилометровым астероидом. Глыба летела к нему в обществе валунов поменьше, которые отталкивало от ее поверхности нечто вроде электрических разрядов.

Пепелище.

В то же мгновение Тартус потянул за ручку, стараясь не слишком увеличивать скорость корабля. Он уже входил в гравитационное поле астероида – небольшое, но вполне достаточное, чтобы втянуть его в глубь сектора. Левой рукой повернув верньеры тормозных двигателей, он какое-то время ощущал, как поврежденные антигравитоны сражаются с навязанной им перегрузкой.

«Если антигравитоны откажут – я труп», – понял он.

Он все еще падал в сторону притягивавшей его массы. Не считая большой глыбы, навигационная консоль показала ряд летящих к нему астероидов, а потом он увидел нечто, напоминающее энергетический сгусток пульсирующей звезды; однако это была не звезда, а одна из разорванных точек пространства, противоположность черной дыры, пытающаяся оттолкнуть от себя фрагменты вращающейся вокруг материи.

Нужно было бежать, прежде чем Пепелище его раздавит. Пока же, однако, он угодил в замкнутый круг, в отчаянии сражаясь с навигацией и гравитацией, которая, похоже, утрачивала свои обычные свойства, притягивая его и отталкивая одновременно, швыряя в замысловатую физическую структуру из многих движущихся тел с собственным полем.

– Тартус…

Он вздрогнул. Кто-то вызывал его в широкополосном диапазоне. Слышался немилосердный треск.

– Я лечу к тебе, Тартус, – обещал голос. – Не погибай там, пожалуйста. Я постараюсь успеть. Я сделаю все, чтобы тебя спасти.

У него закружилась голова. Он тихо застонал, продолжая тянуть за ручку. «Кривая шоколадка» взмыла вверх, а потом с невероятным трудом свернула, вырвавшись из гравитационного колодца и набирая скорость. И в это мгновение он услышал остаток сообщения:

– У меня с собой «Яд» Малькольма. Он оставил его в каюте. Раньше он никогда этого не делал. Думаешь, он чего-то ожидал?

«Нет…»

– Думаю, именно так и было, – сказала Цара Джейнис. Тартус со свистом втянул воздух. – Не погибай там, пожалуйста. Я лично тебя зарежу. Его «Ядом». Для меня это крайне важно. Я уже лечу к тебе.

На мгновение Фим поколебался – Пепелище еще держало его, тянуло к тихой смерти в космосе. Почувствовал бы он прикосновение пустоты, абсолютного нуля, превращающего его в ледяную вечную статую? А может, взрыв означал бы лишь длящуюся долю секунды боль и ослепительный свет?

Тартус потянул за ручку управления. «Кривая шоколадка» подчинилась его желанию жить и вырвалась из Пепелища, направляясь к локационным буям и вражеским кораблям, навстречу обещанию Цары Джейнис.