– У нас нет никаких шансов с Флотом Зеро, – возразила Маделла. «Этот напастный мальчишка все продумал так, чтобы в живых остался только он и получил очередной орден!» – «Няня» тоже не в состоянии совершить новый глубинный прыжок! Без зарядки реактора!

– Это вооруженный конфликт, – спокойно проинформировал ее юный гений в скроенном по мерке мундире. – Приходится учитывать цену. – Ангельское личико скривилось в недовольной гримасе. – У меня вопрос к Вальтеру Динге. Стоит ли упомянутая технология больше, чем несколько кораблей Альянса?

– Да, – неохотно кивнул Вальтер. – Стоит.

– В таком случае решение очевидно. Впрочем, вряд ли вам стоит бояться смерти, смотрительница. Я постараюсь перехватить каждую спасательную шлюпку перед прыжком «Грома».

«Не дождешься, паршивец», – подумала Мама Кость.

– Несмотря на логичность вашего вывода, вынужден согласиться со смотрительницей, – вмешался Вермус Тарм. – В конечном итоге если мы задержим стрипсов, то задержим ненадолго. Не думаю, чтобы легкий крейсер, фрегат и эсминец, даже столь продвинутый, как «Няня», могли оказать сопротивление двум крейсерам и еще двум боевым кораблям поменьше.

– Конечно, – согласился Пекки и улыбнулся. Улыбка была адресована не им – мимо его лица пролетела голокамера. – Однако я полон оптимизма. Во-первых, я кое-что слышал о модификациях корабля знаменитой Мамы Кость. Меня лишь искренне удивляет, что при столь продвинутом сканере «Няни» вам не удалось тщательно проверить выжженный сектор. Впрочем, это уже не имеет значения. Существеннее то, что на «Няне» будто бы установлено не только стандартное лазерное орудие или турбинные пушки, но и плазменное копье или больше всего интересующее меня туннельное орудие. Любопытно… Я не предполагал, что такое оружие разрешено. Оно, случайно, не запрещено пактами Альянса? Если бы я знал, то попросил бы поставить такое чудо на «Громе».

«Сукин сын, – подумала Нокс. – Он все знает. Но откуда?»

– Остальное тоже впечатляет, – продолжал Тип. – Посмотрим… – он демонстративно бросил взгляд на экран переносного компьютера, хотя Маделла прекрасно знала, что в этом нет никакой необходимости. – Две ракетные установки, дающие возможность обстрела ракетами типа «М», то есть у вас на борту массовое оружие… две атомные бомбы с увеличенной силой поражения. Браво, браво. Остальное… гм… перехватывающие ракеты… насколько я понимаю, это стандартные «ищейки»? Хотя я бы удивился, если бы они были действительно стандартные. Ну вот вам пожалуйста – знаменитый корабль смотрительницы Нокс, почти экспериментальная боевая единица!

– Туннельная пушка ни разу не испытывалась, – сухо вмешался Тарм. – Насколько нам известно, выстрел пожирает огромную часть энергии, по сути отключая корабль. Существует также немалый риск серьезного повреждения реактора. Это выстрел последнего шанса. Маленькие туннельные пушки, установленные на истребителях… с ними ситуация выглядит несколько иначе. Они не только пожирают энергию реактора, но и не справятся с таким кораблем. Впрочем, это экспериментальная версия. Истребители также дополнительно снабжены двумя гравитационными ракетами.

– Туннельные пушки на истребителях? Гравитационные ракеты? Как я слышал, каждая из них может стоить как небольшой прыгун… У меня самого небольшая эскадра из шести «мух», но это скромные корабли с возможностью сосредоточенного турбинно-плазменного обстрела. Какие истребители есть у вас? Можете меня просветить? И каким чудом они вообще оказались на таком небольшом корабле?

– Истребители типа «стилет». Их два, и они составляют неотъемлемую часть эсминца.

– Два истребителя. На внешней конструкции. Очередная модификация. Чудесно… – Капитан «Грома» улыбнулся, но в его гримасе не было ни грамма радости. – Ситуация выглядит все лучше. И вы утверждаете, будто мы не справимся? – Он пискливо рассмеялся, но тут же посерьезнел. – Что ж, соглашусь, что мы не можем ввязаться в бесконечное сражение. Мы выдержим столько, сколько возможно, а потом сбежим. Впрочем, ключевое значение будут иметь не только наши стратегические умения, но и то, собирается ли Грюнвальд выжить.

– Подобная стратегия… любопытна, но не знаю, правильно ли вы меня поняли, капитан, – сказал Вермус Тарм, придавая голосу профессиональную, натренированную на курсантах жесткость. – Разница сил и без того слишком велика. Их крейсеры наверняка имеют по эскадре из шести истребителей, и мы не знаем, не подверглись ли их эсминцы подобной же… модификации, как и «Няня».

– Разведка Альянса уже давно занималась подробным изучением Флота Зеро, – совершенно неожиданно вмешалась капитан «Терры». Она выглядела напуганной, но Пекки позволил ей говорить. Нокс подняла брови – неужели Ама в самом деле боится этого мальчишку? – Корабли стрипсов действительно подверглись модификации, но не столь значительной, как могло бы показаться. Секта использует остовы погибших кораблей и израсходованные запчасти. Их корабли собраны из кусков, хотя и с прекрасным программным обеспечением. Почти у каждого есть какое-то… слабое место, в буквальном смысле «доработанная кувалдой» болевая точка. Стрипсы – прекрасные мастера ремонта, но, во-первых, невозможно ремонтировать что-либо без конца, а во-вторых, им недостает… утонченности и соответствующих условий, чтобы создать полностью новый корабль или умело его модифицировать. Что касается модификаций, то стрипсы больше сосредоточены на себе самих, чем на своих кораблях. Так я читала… Прошу прощения, что перебила, – добавила она и замолчала. Тип криво усмехнулся.

– Решаясь на эту операцию, я считаюсь с определенными издержками, – признался он. – Впрочем, все сводится к моему первому вопросу… – Он сделал эффектную паузу, которую запечатлели голокамеры, добавив очередной ценный материал к содержимому модулей памяти. – Это все, что сделано на данный момент?

– Да, – ответила Маделла, с трудом сдерживая злость. Маленький стратегический актеришка! – А что еще мы могли бы сделать, Напасть его дери?!

– Во-первых, отправить кого-нибудь на перехваченный прыгун, «Кривую шоколадку». Она может оказать поддержку нашим эскадрам истребителей. Неплохо было бы также попытаться убедить ее капитана поучаствовать в нашем деле. Во-вторых, связаться с «Пламенем», – самодовольно вещал Пекки. – Нам ведь нужны союзники, а «Пламя» – гатларкский эсминец, который охотно поддержит действия Альянса… если, конечно, хочет, чтобы герцогство Гатларк сохранило свою автономию. И если он не хочет, чтобы его уничтожили.

В наступившей после его последних слов тишине послышался лишь тихий вздох Динге.