Надежда Марковская привыкла к брезгливым взглядам знакомых, которыми они встречали ее с недавних пор. За глаза о ней говорили много гадостей, но при встрече лишь неловко прятали взгляд, не зная, как вести себя с ней. Надежда была неверной женой. Муж открыто заявил об этом после того, как, вернувшись из командировки, застал ее с любовником. Он хотел было выгнать подлеца, но тот оказался слишком широк в плечах и поэтому муж поспешил уйти. Столь низкий поступок любимой не давал ему покоя, и, чтобы отомстить, он поспешил раструбить об ее предательстве всем общим знакомым и родственникам, забыв упомянуть, что перед отъездом Надежда сказала ему, что между ними все кончено и что мужу больше незачем возвращаться домой. Мужчина не отнесся к ее словам серьезно. Надежда уже не раз угрожала разводом, но обычно через несколько дней успокаивалась и все снова шло своим чередом.

Девушка и сама не ожидала, что сможет довести дело до конца. Она уже давно не любила мужа, но не могла уйти от него. Когда он уехал в командировку, Надежда почувствовала облегчение. Их квартира больше не казалась ей тесной. Заметив, что на стуле возле кровати нет его одежды, она вдруг ощутила себя свободной. Девушке казалось, будто с ее шеи сняли удавку. Еще прошлой ночью она убрала все общие снимки и вещи мужа в картонные коробки и выставила их на балкон. Но даже этого оказалось мало. К вечеру ее вновь одолели сомнения, и Надежда уже не была уверена, что сможет оставаться такой же стойкой, когда вернется муж. Поэтому она решила, что должна оборвать всякую возможность отступления.

На следующий день она пошла в ломбард и продала свое обручальное кольцо. А вечером надела короткое черное платье, которое не доставала из шкафа уже три года, поскольку муж ее был слишком ревнив и не позволял ей открывать свое тело на людях. Когда Надежда пыталась отстоять право носить то, что нравится ей, муж делал все, чтобы подавить в ней зачатки своеволия, и вскоре девушка превратилась в серый силуэт в мешковатых джинсах, который мог позволить себе появиться в обществе без макияжа. Она часто выслушивала за это упреки от мужа и боялась, что уже не сможет быть привлекательной. Боялась, что накрашена она будет нелепо, что платье ее, наверное, уже вышло из моды и что лицо ее выглядит слишком уставшим.

Надежда решила пойти в бар и немного выпить, вот только, выйдя из дома, она поняла, что не знает ни одного места поблизости. Муж почти никуда не водил ее, а любая попытка развлечься без него неминуемо оборачивалась скандалом. Тогда она решила поехать в паб, в который муж водил ее еще до брака, в надежде, что он все еще работает. Когда она вошла внутрь, музыка лавиной обрушилась на нее. Вокруг кипела жизнь, а люди сияли безмятежностью. Надежда осознала, что последние пять лет она словно была в плену. Она не видела ничего, кроме опостылевшей кухни и пропитанной ожиданием ужаса спальни.

Надежда осторожно прошла к стойке и села на высокий стул. Ей казалось, что в любой момент войдет ее муж и все оборвется. Что все эти крики, весь этот свет и вся эта жизнь вокруг навсегда покинут ее. На секунду она почувствовала, как дрожат ее руки. Но тут Надежда услышала приятный мужской голос:

— Привет. Ты тут одна? — Возле нее стоял молодой человек приятной наружности. Надежда не знала, как себя вести и как лучше ответить.

— Да. Одна, — отозвалась она.

— Тогда я сяду рядом, если ты, конечно, не против.

Надежда жестом пригласила незнакомца присесть. Девушке показалось, что он был излишне самоуверен. В улыбке его проскальзывал отблеск надменности. Она понимала, что была далеко не самой красивой девчонкой в пабе и что он просто искал легкую добычу — неуверенную в себе и застенчивую, но Надежде было плевать на это, поскольку теперь она точно знала, как оборвать последнюю связь с мужем.

После того, как ее поступок стал известен всем вокруг, первой Надежде позвонила мать. Она плакала и долго не могла сказать что-либо вразумительное. Наконец женщина взяла себя в руки:

— Как же ты могла опуститься так низко? Все только и говорят о твоем позоре. Какой стыд! — В голосе женщины застыла обреченность. — Моя дочь — гулящая женщина! Ведь я воспитывала тебя не такой.

— Мама, — пыталась возразить Надежда, — ты ведь знаешь, как он со мной обращался. Он унижал меня, бил меня. Часто приходил домой пьяным. Боже, мама! Он не прикасался ко мне полгода!

— И что? — удивилась мать. — Это был твой выбор. Ты решила выйти за него. А теперь ты опозорила всю семью. Ты опозорила меня!

— Знаешь, мама… Пусть будет так. — и, не произнеся больше ни слова, Надежда бросила трубку.

Вечером пришел муж. Он требовал от нее объяснений, но Надежда лишь послала его к черту. Он пытался ударить ее, но девушка больше не собиралась мириться с этим. Она крепко сжала кулак и ударила его в переносицу. От неожиданности он отскочил назад, и на пол упали крупные капли крови. Мужчина молча вышел из квартиры.

С тех пор Надежде пришлось немало выслушать о себе от самых близких людей. Кто-то жалел ее, кто-то осуждал, но самой Надежде было все равно, ведь впервые за долгие годы она чувствовала себя свободной.