Затем Пузырь рассказал о первом дне службы – гречневая каша с молоком на завтрак, изнурительная беговая тренировка до обеда, обед из овсяной каши, хлеба и молока, занятия по фехтованию на деревянных мечах.

– Сержант Баллак у нас мастер меча, он один может отбиться от четверых человек. Я трижды выходил на спарринг с ним и трижды получал мечом в грудь! Зато большинство других учеников я смог победить, меня даже сержант похвалил, – хвастался Пузырь своими успехами.

Фея же рассказала, что её поселили на третьем этаже одной из башен в комнате с двумя другими девчонками, только что поступившими в Академию Магии, как и она сама. Одну из её соседок звали Свеллина, она родом из лесного посёлка, расположенного в паре дней пути от Зелёной Столицы. У Свеллины спонтанно обнаружились способности к магии воды, что она и подтвердила на экзамене. Вторую девчонку звали Кара, родом из богатой аристократической семьи, живёт в столице, маг в четвёртом поколении.

– Мне Кара очень не понравилась. Заносчивая, капризная, склочная… Ей папаша по случаю поступления в Академию Магии подарил волшебную палочку с навершием из настоящего огранённого рубина! Так Кара нам со Свеллиной за два вечера все уши уже прожужжала. Постоянно хвастается тем, что этот рубин стоит пятьсот корольков. И вообще, мол, с кристаллом-усилителем заклинания становятся мощнее и разрушительнее, но только тонко чувствующий потоки магии волшебник способен управиться с такой палочкой, и кристалл для резонанса подбирается идеальный, без изъянов…

К вечеру мы вдоволь накупались, загорели до покраснения кожи и заметно проголодались. Мы оделись, подождали, пока Фея просушит и расчешет свои длинные волосы, и пошли на зов гремящей вдалеке музыки. По дороге я купил себе и друзьям сладкие пирожки с яблочным повидлом и прохладного квасу. Потом, оставив себе три золотых монетки и несколько медяков, остальные деньги вручил Фее:

– Держи, Ленка, – заплати ещё часть за свою учёбу.

Ленка поблагодарила меня и спрятала деньги поглубже во внутренние карманы мантии, опасаясь городских воров. Мы вышли на широкую оживлённую улицу, битком набитую народом. Горожане предвкушали весёлое зрелище, шутили, смеялись, толкались и ссорились за лучшие места. Пройти в первые ряды было просто нереально. Я осмотрелся по сторонам, но даже крыши и деревья вокруг были облеплены горожанами. Из разговоров людей мы узнали, что вскоре здесь пройдет парадным маршем элитный полк тяжёлой конницы, а вместе с ним в параде примут участие все расквартированные в Холфорде полки. А потом по улицам пойдут лицедеи, дрессировщики с животными, жонглёры и музыканты.

– Пузырь, а как же ты? Почему ты не участвуешь в параде? – поинтересовалась Ленка.

– Я новобранец, не заслужил пока. Да и вообще не все солдаты участвуют, только самые лучшие! – с заметным оттенком зависти проговорил Пузырь.

Тут вдалеке прогудели трубы, и народ сразу заметно оживился. Задние ряды стали напирать на передние в попытках пробиться вперёд. То и дело возникали спонтанные потасовки и мордобои. Мы же, наоборот, опасаясь быть затоптанными в этой давке, решили отойти назад.

Раздались дикие восторженные вопли, вверх полетели цветы и шапки, многие люди подпрыгивали, стараясь хоть на мгновение заглянуть через головы впереди стоящих. Гулко дрожала земля, раздавалось конское ржание и звуки рожков – по улице шла тяжёлая конница. Мы ничего не видели, разве что над толпой несколько раз промелькнули флажки на кончиках копий.

– Пошли отсюда, ребята, всё равно в такой давке мы ничего не увидим… – попросила Фея. – У меня уже голова от криков разболелась!

Мы погуляли ещё немного по столице, хотели пройти во внутренний город, но туда сегодня простолюдинов не пускали – там планировались свои праздники для богатых горожан. Охранники пропустили за ворота только Фею, показавшую жетон ученицы Академии Магии. Мы попрощались с Ленкой и вдвоём с Пузырём медленно дошли до его казармы.

– На следующий большой выходной обязательно опять там же встретимся! Нужно придумать, как собрать для Ленки недостающую сумму, – прощаясь со мной, проговорил Пузырь.

Я медленно побрёл обратно по огромному чужому городу. Возвращаться так рано в гостиницу совершенно не хотелось, и я решил прогуляться по праздничным улицам. По дороге размышлял о том, как здорово, что у моих друзей все так удачно сложилось. Фея будет учиться вместе с такими же магами, как она сама. Пузырь наверняка скоро заведёт себе друзей среди солдат и будет вполне доволен. А мне надо бы начать поиск таких же, как я сам.

Эх, понять бы ещё, кто я на самом деле! С этими мыслями я неожиданно вышел на оживлённую площадь, где продолжался праздник – сотни горожан танцевали и пели, небольшой оркестр наигрывал на необычных струнных инструментах какую-то весёлую мелодию. Присоединяться к празднованию мне совсем не хотелось, настроение не соответствовало. Я направился в дальний угол площади, к длинной каменной стене большого здания. Для укрытия от непогоды в стене были предусмотрены неглубокие ниши, я думал укрыться от городской сутолоки. Солнце уже село, улица погрузилась в полумрак. Я уединился в ближайшей нише, слившись с тенью.

Постарался отвлечься от суеты и обдумать, чем буду заниматься завтра. Но смутное беспокойство не давало мне сосредоточиться. Возникло странное чувство, будто за мной следил невидимый наблюдатель, совсем как было в таверне на горном перевале. Я окинул взглядом людей в толпе, танцующих и поющих, но никто из них даже не смотрел в мою сторону. Музыкантам тоже было не до меня, да и сидели они спиной ко мне…

На какой-то миг показалось, что чужой взгляд направлен на меня именно сзади. Я обернулся. Нет, просто показалось. В нише никого, кроме меня, не было, я отчётливо видел каждую трещинку в камнях. На всякий случай посмотрел вверх, но и на потолке ниши спрятаться было невозможно. Вдруг краем глаза я заметил смутное движение сбоку. В нише никого по-прежнему не было, в густом мраке я различал старую каменную кладку. Все выглядело естественно. Или… это вовсе не сгустившаяся тень, а край одежды? Я проследил глазами границу этой подозрительной тени и вдруг встретился взглядом с немолодым мужчиной, который с насмешливой улыбкой, скрестив на груди руки, стоял и смотрел на меня. Как можно было его не заметить? Человек среднего роста в широкой шляпе и сером плаще стоял рядом со мной на расстоянии вытянутой руки! Я испуганно отшатнулся, инстинктивно нащупал оружие.

– Наконец-то увидел, – густым басом произнес незнакомец. – Меня зовут Вик Терьер.

Мой собеседник не двигался и по-прежнему держал руки скрещенными на груди. Я чуть успокоился и убрал ладонь с рукояти метательного кинжала.