Мы направились через парк, любуясь лепными фонтанами, статуями и стройными рядами подстриженных конических деревьев, которые вместо привычных листьев или хвои были усыпаны гроздьями мелких зелёных шариков. Впереди показался огороженный высокой решётчатой оградой огромный монументальный замок, украшенный многочисленными высокими шпилями и подвесными ажурными мостиками между башнями.

– Это и есть Академия Магии, – пояснила нам наша маленькая проводница. – С вас три менки.

– Мне страшно, – призналась Фея. – Сейчас решится моя судьба…

Мы подошли к воротам, Фея взяла висячий молоточек и, решившись, трижды постучала. В воротах на уровне лица открылось маленькое окошко.

– Что нужно? – раздался грубый голос привратника.

– Я пришла поступать в Академию Магии, – ответила Фея.

Окошко тут же закрылось. Мы с Феей переглянулись, она пожала плечами. Послышался звук отпираемого засова, и в воротах приоткрылась дверца. Из нее вышел жуткий горбатый старик с кривой палкой в руке.

– Приёмные экзамены в этом году две руки назад закончились. Следующий прием уже будущим летом, тогда и приходи. Или учись за деньги, если сможешь.

– Но как… мы проделали такой далекий путь… А с кем я могу поговорить по поводу экзаменов? – Фея вцепилась в собирающегося уже захлопнуть ворота старика.

– Поговори с главой приёмной комиссии, высшим магом Баш-Доуландром, – на лице привратника промелькнула ехидная усмешка. – Я пропущу тебя к нему, но только одну, без сопровождающих.

Мы пожелали подруге удачи, но Фея нас, похоже, уже не слышала – она быстро скользнула в ворота, дверь за ней тихо закрылась. Мы сели на белую лавочку неподалеку и стали ждать. Время шло, а Ленка всё не появлялась. Петька нервничал и ворчал, что ему тоже нужно устраивать своё будущее, а он теряет тут с нами время.

Наконец мне надоело его нытье:

– Пузырь, возьми мелкую девчонку и сходи узнай на счет поступления в городскую стражу. А я вас подожду здесь. Только возвращайся до захода солнца, иначе мы потеряемся в этом огромном городе.

Петька охотно согласился и ушёл вместе с дочерью трактирщика к выходу из внутреннего города. Мне же только и оставалось сидеть на лавочке, от скуки наблюдая, как раб в позолоченном ошейнике подметает дорожки парка. Другие рабы подстригали деревья огромными ножницами. Чуть дальше ещё одна группа прочищала забившиеся трубы фонтана. Складывалось впечатление, что во внутреннем городе живут только рабы – за всё время я не заметил ни одного из свободных людей, за исключением стражи: несколько раз мимо меня проходил патруль в дорогом красивом обмундировании.

Заметно проголодавшись, я уже подумывал спрятать мой и Ленкин рюкзак в ближайших кустах и ненадолго отлучиться, чтобы где-то перекусить, когда вернулся Петька с рыжей девчонкой. Друг шёл налегке, сияя от радости, было заметно, что его просто распирает желание поделиться новостями.

– Давай рассказывай! – сразу предложил я.

– Это тут недалеко, – начал Петька. – Что-то вроде воинской части, огороженной забором. Подхожу я к вооружённым копьями стражникам и рассказываю, кто я и зачем пришел. Один из них, ни слова не говоря, подходит и без предупреждения бьёт кулаком в живот. У меня, конечно, перехватило дыхание, но я устоял на ногах. А когда он снова попытался меня ударить, перехватил руку, ушёл корпусом влево и бросил его через бедро. С каким грохотом он упал! Серый, он попался на самый примитивный приём самбо, я и не думал, что такие неопытные борцы вообще существуют! Я стоял наготове, думал, что он опять на меня набросится. Но он встал и вдруг радостно сообщил, что я вполне гожусь для службы в их отряде. После чего второй пропустил меня внутрь и посоветовал обратиться к сержанту.

Сержанта я увидел на плацу – он как раз проводил занятия по фехтованию деревянными тренировочными мечами с большой группой новобранцев. Я подошёл к нему и доложил, что прибыл для прохождения воинской службы в городской страже Холфорда. Сержант приказал мне раздеться до пояса, оценил мою мускулатуру и удовлетворенно отметил, что наконец-то хоть один не дохляк прибыл. На вопрос, есть ли у меня боевой опыт, я рассказал о том, как мы охраняли обоз. Так что теперь я новобранец третьей роты четвёртого полка «Кабаны». На полном обеспечении: питание в столовой три раза в день, казённое обмундирование, оружие. Оклад пока всего один цехин в день, но потом, если покажу себя с лучшей стороны, обещали добавить. С завтрашнего утра приступаю к службе, а сегодня меня отпустили попрощаться с родными и близкими.

– Поздравляю, – хлопнул я приятеля по плечу. – Вот ты и поступил на службу, как хотел.

– Спасибо, Серый. Но, знаешь… мы ведь теперь будем очень редко видеться. Нас отпускают за пределы военного городка только раз в десять дней, в большой выходной. Но через десять двойных рук нам поручат патрулирование города, и мы сможем видеться чаще.